בשנת 2022 נראה היה שסלולה דרכם של הרפובליקנים לחזור לבית הלבן. לא היה צריך שום מדיניות; די היה בהשוואת הרקורד הכלכלי של דונלד טראמפ לזה של ג'ו ביידן. המבט העורג לכלכלת טראמפ הצריך הרבה זיכרון סלקטיבי, אבל כלכלת ביידן באמת הייתה בצרות ברוב אותה שנה: האינפלציה זינקה לשיא של 40 שנה וכלכלנים רבים צפו שתוביל למיתון כבד. מאז נחתו על הרפובליקנים שתי בשורות רעות: הכלכלה החלימה והציבור סוף-סוף שם לב לכך – כותב פרופ' פול קרוגמן בניו-יורק טיימס.
כיצד ניתן לטעון שכלכלת טראמפ הייתה מוצלחת, לנוכח העובדה שהוא הנשיא הראשון מאז הרברט הובר (השפל הגדול) שסיים את כהונתו עם פחות אמריקנים מועסקים מאשר בתחילתה? תומכיו טוענים שיש להתעלם מ-2020 בשל הקורונה; הם לא מוכנים לתת את אותה הקלה לביידן ב-2021/22, כאשר השלכות הקורונה מילאו תפקיד מרכזי באינפלציה. הם גם לא רוצים לשכוח לחלוטין את 2020 ומזכירים שמחיר הדלק אז היה רק שני דולרים לגלון; אבל זה היה המצב רק במשך חודשיים, בהם האבטלה המריאה ל-13%.
קרוגמן חוזר לכלכלת ביידן. האינפלציה ירדה במהירות רבה בשנה האחרונה, ויש סימנים לכך שהיא קרובה ליעד של הפדרל ריזרב – 2%. צניחה זו התחוללה ללא עלייה של ממש באבטלה, שנותרה מתחת ל-4% במשך קרוב לשנתיים. המשק האמריקני עודנו סובל מחוסר שוויוניות וחוסר צדק, אבל הוא נראה הרבה יותר טוב, כאשר השכר הריאלי עולה וחוסר השוויון יורד.
עם זאת, עד לאחרונה יכלו הרפובליקנים להתנחם בכך שמדד אמון הצרכנים של אוניברסיטת מישיגן נשאר תקוע ברמות שבעבר היו מזוהות עם אבטלה גבוהה, אינפלציה או שתיהן. סקרים הראו שרוב האמריקנים חשים טוב לגבי מצבם הכספי האישי, אך משוכנעים שדברים רעים קורים למשק בכללותו, כלומר לאנשים אחרים.
אבל חוסר ההתאמה הזה בין מצב הרוח לבין הנתונים אולי מגיע לסיומו. מדד הצרכנים זינק בחודשיים האחרונים בעוד הציפיות האינפלציוניות ירדו. לפתע, האמריקנים נשמעים חיוביים יותר לגבי הכלכלה. מדד הצרכנים עודנו נמוך מאשר בשלהי 2019, כאשר האינפלציה והאבטלה היו זהות לשיעוריהן כיום, אך רוב הפער הוא מפלגתי. לרוב הבוחרים יש נטייה לחשוב בצורה שלילית כאשר המפלגה השנייה שולטת בבית הלבן; המגמה הזאת בולטת במיוחד אצל הרפובליקנים. רובם סבורים שהמצב הכלכלי כעת גרוע מאשר ביוני 1980, כאשר האינפלציה הייתה 14% והאבטלה עמדה על 7%.
מבחינה כלכלית, משמעות הדבר היא שמדד הצרכנים נמוך יחסית בגלל מי שלעולם לא ישקלו לבחור בביידן. מה שחשוב הוא דעותיהם של הקולות הצפים ושל הדמוקרטים ששקלו שלא להצביע בנובמבר בגלל המצב הכלכלי – והללו נעות בצורה מובהקת לעבר ביידן. לחדשות טובות לוקח זמן לחלחל לתודעת הציבור; יש אפילו כלכלנים מקצועיים שעוד לא התעדכנו וממשיכים לדבר על אינפלציה גבוהה, מעיר קרוגמן.
בנוסף לכך, תפיסות כלכליות מושפעות משוק המניות, אשר הגיע בימים האחרונים לשיאים חדשים. האמת היא ששוק זה הוא מדריך רע מאוד לעתיד המשק, אבל כולם רואים אותו. הוא גם משפיע על נימת החדשות הכלכליות, שהיו רעות מאוד תחת ביידן אבל משתפרות כעת. סביר להניח שבסופו של דבר התפיסות הכלכליות לא יהוו גורם חיובי עבור ביידן, אבל טראמפ לא יוכל לסמוך על כך שהן יעניקו לו את הניצחון.
