תינוקות הסובלים מחוסר בברזל בדם נמצאים בסיכון לבעיות למידה בטווח הארוך. ההשפעה חזקה במיוחד אצל ילדים מרקע סוציואקונומי נמוך.
ממצאים אלו עולים ממחקר של מדענים מאוניברסיטת מישיגן שחקרו ילדים מהמעמד הנמוך ומהמעמד הבינוני בקוסטה-ריקה במשך כ- 20 שנה. רמות הברזל של כל הילדים נבדקו תחילה בגיל 17 חודשים. אלו שסבלו מחוסר בברזל טופלו בברזל.
ילדים שעדיין סבלו מחוסר ברזל לאחר שלושה חודשים של טיפול הושוו לאלו שהיו בעלי רמות מספיקות של ברזל, בין אם בתחילת המחקר ובין אם בעקבות הטיפול. הילדים שסבלו מחוסר בברזל הגיעו להישג נמוך יותר בכ- 8 נקודות במבחנים קוגנטיבים. המבחנים נעשו שוב לאורך הילדות, וגילו כי ילדים מקבוצות סוציואקונומיות נמוכות סבלו מהמצב בצורה המשמעותית ביותר.
החוקרים דיווחו כי הפער רק גדל בקרב ילדים מקבוצות סוציואקונומיות נמוכות כשהם התבגרו. ילדים מהמעמד הבינוני שמרו על פער של שמונה נקודות. אלו מהמעמד הנמוך שסבלו מחוסר ברזל בינקות הגיעו לניקוד נמוך ב- 25 נקודות מעמיתיהם עם רמות הברזל התקינות.
רכישת כישורים חדשים נמצאה קשורה ברמה האישית למיומנויות וכישורים ברמה ההתפתחותית המוקדמת. במידה והשפעות ישירות ועקיפות של החוסר בברזל בגיל מוקדם על המוח הפריעו או עיכבו תהליכים התפתחותיים בסיסיים, עשוייה להיות לכך השפעה של כדור שלג, הדגישו החוקרים. בסביבה משפחתית לחוצה מבחינה כלכלית, עלולים להיות חסרים משאבים או יכולת לעזור לילדים לפצות על פער זה.
החוקרים דיווחו כי קיים צורך לזהות ילדים בסיכון לחוסר בברזל, כך שניתן יהיה למנוע את המצב לפני שישפיע בצורה חמורה על המוח הצעיר.
