חברת Google הודיעה (יום ה', 22.8.07) על השקת Sky, תכונה חדשה המאפשרת למשתמשי Google Earth לצפות בשמיים כפי שהם נראים מכדור הארץ.
בעזרת Sky, יכולים מעתה הגולשים לרחף בשמיים באמצעות Google Earth. הכלי הפשוט והנוח מאפשר לכל משתמשי Earth לצפות ולנווט דרך 100 מיליון כוכבים ו-200 מיליון גלקסיות. תמונות ברזולוציה גבוהה ושכבות אינפורמטיביות יוצרות מגרש משחקים ייחודי המאפשר הדמיה ולימוד של החלל.
על-מנת להיכנס ל-Sky יש להתעדכן בגרסת Google Earth החדשה, אותה ניתן להוריד בחינם ואז להקליק על Switch to Sky מתוך תפריט view ב-Google Earth או ללחוץ על Sky בסרגל הכלים של Google Earth. הממשק והניווט דומים לאלו של Google Earth הרגיל, כולל גרירה, תקריב, חיפוש, "המקום שלי" ובחירת שכבות.
במסגרת התכונה החדשה, Google מציגה שבע שכבות מידע שמתארות גופים שמימיים ואירועים שונים:
1. קבוצות כוכבים -מקסיופיאה ועד אנדרומדה, השכבה מחברת את הנקודות שבין הכוכבים השונים בכל קבוצה ומוסיפה לכל אחד את שמו. המשתמשים יכולים ללמוד על הכוכבים שמרכיבים את הקבוצות החביבות עליהם.
2. אסטרונומיה בחצר האחורית (Backyard Astronomy) - שכבה זו מאפשרת למשתמש ללחוץ על מגוון מראי מקום ונתונים אודות כוכבים, גלקסיות וערפיליות כפי שהן נראות בעין בלתי מזויינת, בעזרת משקפת או טלסקופ קטן. שכבה זו מתאימה לאסטרונום החובב שיכול ליהנות מדרך מקיפה ומאורגנת לזהות את המרכיבים השונים של שמי-הלילה.
3. תמונות מטלסקופ החלל האבל - שכבת HST המספקת למשתמש 129 תמונות בחדות גבוהה שהגיעו מהאבל - טלסקופ החלל הידוע של נאס"א ו-ESA.
4. ירח- שכבת הירח מציגה הנפשות של מצבי ומופעי הירח השונים במהלך 2 חודשים.
5. כוכבי לכת -שכבת כוכבי הלכת מציגה את 7 כוכבי הלכת הרשמיים האחרים ומיקומם בשמיים חודשיים קדימה.
6. מדריך המשתמש לגלקסיה - שכבת "מדריך המשתמש לגלקסיה" מאפשרת לגולשים לבצע טיול ויטואלי בגלקסיות שונות, החל מהדובה הקטנה וכלה בשביל החלב.
7. חיי כוכב - שכבת חיי כוכב נוטלת את המשתמש לסיור בשלבים השונים של מחזור החיים של כוכב.
את Sky יצר צוות המהנדסים של Google בפיטסבורג שחיבר יחדיו תמונות ממגוון מקורות מדעיים, כולל המכון למדעי טלסקופ החלל (STScl), סקר השמיים הדיגיטלי של סלואן (SDSS), קונסורציום סקר השמיים הדיגיטלי (DSSC), מצפה הכוכבים פאלומר של הטכניון בקליפורניה, המרכז הטכנולוגי האסטרונומי בממלכה המאוחדת (UKATC) ומצפה הכוכבים האנגלו-אוסטרלי (AAC). היוזמה נולדה במסגרת השתתפות של אוניברסיטת וושינגטון בתוכנית "הפקולטה המבקרת" (Google Visiting Faculty Program) של Google, המאפשרת למדענים מובילים לבקר אצל Google עם עבודתם לתקופה של 6-12 חודשים.
"אנחנו שמחים לספק למשתמשים תמונות אסטרונומיות עשירות ותכנים נוספים שיאפשרו להם ללמוד מה הם רואים ולהוסיף את זווית הראייה הייחודית שלהם" אומר ליאור רון, מנהל מוצר ב-Google Earth. "הודות לשיתוף פעולה עם המומחים המובילים בתחום, הפכנו את Google Earth לטלסקופ וירטואלי".
"Sky הינה תכונה חדשה ומלהיבה עבור כל מי שהביט אי פעם למעלה למעלה לשמיים ורצה לדעת יותר," אמרה סאלי רייד, אסטרונאוטית לשעבר, האישה האמריקנית הראשונה בחלל. "לדעתי זהו כלי נהדר שנותן מענה לסקרנות הזאת".
