הסוכנות האמריקנית לתעופה וחלל נאס"א תשוב ותנסה (יום א', 09.12.07) לשגר את מעבורת החלל אטלנטיס לאחר שניסיון קודם הופסק בגלל תקלה במערכת ניתוק המנוע. המעבורת תמריא ממרכז קנדי בפלורידה ואמורה להתחבר עם מעבדת החלל הבינלאומית המרחפת סביב כדור הארץ, להמשך עבודת הבנייה שלה.
החזאים צופים 80% סיכוי שמצב מזג האוויר יאפשר המראה. מנהל תכני המעבורות, ויין הייל, אמר במסיבת עיתונאים: "הכל מסכימים שההמראה בטוחה. על-פי תוכניות נאס"א היתה המעבורת כבר צריכה להיות בחלל, אבל ניסיון השיגור הראשון ביום ה' (06.12.07) בוטל לאחר שצמד חיישנים במיכל הדלק החיצוני של החללית שידר נתונים לא מדויקים.
החיישנים הם חלק ממערכת גיבוי המנתקת את שלושת המנועים הראשיים אם הדלק אוזל בעת העלייה למסלול סביב כדור הארץ בגלל דליפה או בעיה אחרת. תקלה בהם עלולה לגרום ניתוק גם אם אין צורך ולמנוע זרימת דלק למנועים.
פעולה של המנועים בלא דלק עלולה לגרום למשאבות שלהם להישבר ולגרום התפוצצות. המנועים צורכים כ-500 קילוגרם דלק לשנייה בעת העלייה לחלל, והלחץ עלול להגיע ל-6,000 מעלות פרנהייט, הרבה יותר מנקודת ההתכה של פלדה. "צריך הרבה אומץ כדי לעלות על סיפונה של ספינת רקטות כזאת ולהמריא בה לחלל", אמר הייל.
נותר עוד שבוע
לאחר שני ימי דיונים, החליטו מנהלי המבצע לנסות לשגר שוב את החללית למרות החיישנים הפגומים. "אם ילך הכל למישרין, כפי שאנחנו צופים על סמך ניסיוננו, נמריא. ואם יהיו עוד תקלות נישאר על הקרקע ונתקן אותן", אמר הייל. הוא הוסיף כי פירוש הדבר שאם יתגלו עוד תקלות, לא יהיו עוד ניסיונות לשגר את אטלנטיס עד ינואר 2008.
נאס"א כבר החלה למלא מחדש את מיכל הדלק של המעבורת ביותר מחצי מיליון גלונים מימן נוזלי וחמצן נוזלי, ועוקבת אחרי החיישנים בזהירות. הייל מסר כי המשך הבעיות מלמד שאיש אינו יודע עד היום מה מקור התקלות, שכבר התגלו בעבר בטיסות של מעבורות. לאחר סיום משימתה של אטלנטיס תפתח נאס"א בסדרה חדשה של חקירות ושדרוגי מנוע כדי לנסות לאתר את הבעיה.
לרשות נאס"א נותר שבוע כדי לשגר את המעבורת ואת שבעת האסטרונאוטים שלה ועדיין לעמוד במשימה המתוכננת במעבדת החלל הבין לאומית. משימה זו מתוכננת להימשך 13-11 יום. אם לא יצליחו מהנדסי נאס"א להתגבר על התקלות, יגררו את המעבורת מכן השיגור ויאחסנו אותה עד אמצע ינואר.
אם תשוגר המעבורת, יעקבו מן הקרקע באופן מתמיד אחרי החיישנים כדי להגן עליהם מפני תקלות. אטלנטיס גם תשוגר בנתיב הקצר ביותר לתחנת החלל כדי לחסוך בדלק ולצמצם את ההסתברות שדליפת דלק או בעיית מנוע יפעילו את החיישנים בעת ההמראה.
נאס"א אמורה לבצע עוד 10 טיסות מעבורת כדי להשלים את בניית תחנת החלל הבין לאומית, שעלתה 100 מיליארד דולר. נאס"א גם רוצה לבצע שתי טיסות אספקה ושירות לטלקופ החלל "האבל" המרחף מסביב לכדור הארץ, קודם שתוציא את כל צי החלליות מן השירות בשנת 2010.
