הכלים הקיימים כיום להערכת כאב אצל תינוקות צעירים מעריכים שלא כראוי את מידת הכאב שלהם. כך על-פי מחקר שפורסם בגיליון יוני של "PLoS Medicine".
מדידה נכונה של כאב אצל תינוקות יכולה להיות קשה. אנשי רפואה מסתמכים על הערכות קליניות של גורמים כמו הבעות פנים ושינויים בקצב הלב כדי לדעת אם תינוק סובל מכאב, וכדי להעריך איזה טיפול נגד כאבים נדרש עבור פרוצדורות רפואיות שונות.
כעת, חוקרים גילו כי מדידות התנהגויות ופסיכולוגיות אלו אינן משקפות בצורה מדויקת את חווית הכאב של התינוק, והתינוקות עלולים לסבול מכאב ללא שהדבר מזוהה באופן מיידי.
תינוק עם ניקוד נמוך של כאב, הנמדד בעזרת כלים המבוססים על הערכות התנהגותיות בלבד, עדיין עלול לסבול מכאב, הדגישו החוקרים.
המשמעות של טיפול לא מתאים בכאב היא חוסר נוחות מיידי אצל התינוק, אך טיפול לא מתאים עלול לגרום גם להשפעות בטווח הארוך. ישנם מומחים הסבורים כי כאב חוזר ונשנה בתינוקות שנולדו טרם זמנם עשוי להיות קשור להפרעת קשב וריכוז, הפרעות למידה ובעיות התנהגות בשלב מאוחר יותר בילדות.
החוקרים, מאוניברסיטת קולג' לונדון, ניסו לבדוק עד כמה הכלים להערכה קלינית של כאב הקיימים כיום, משקפים ביעילות כאב אצל תינוקות. המחקר שערכו כלל 12 תינוקות עם סימנים חיוניים יציבים. צוות החוקרים השווה תגובות של פעילות המוח לשינויים התנהגותיים ופסיכולגיים (כמו שינויים בהבעות פנים ובקצב הלב) ב-33 אירועים בהם התינוקות נדקרו בכפות רגליהם לצורך דגימת דם. אף אחת מהדקירות לא נעשתה לצורך המחקר בלבד. הפעילות במוח נמדדה בעזרת שיטה לא פולשנית הנקראת near-infrared spectroscopy, הנמצאת בשימוש נרחב במחקרים של יילודים.
החוקרים בדקו את הקשר בין פעילות המוח לניקוד הכאב של התינוקות, שחושב בעזרת 'פרופיל כאב בתינוקות פגים' (PIPP), המוכר היטב. PIPP מיועד להעריך התנהגויות בתינוקות על סמך הבעות פנים ועל בסיס גיל.
ב-10 מקרים של דקירה בכף הרגל, נראה שינוי בפעילות המוח הקשורה לכאב, ללא שהתינוק הראה שינוי בהבעת הפנים. בסה"כ, המחקר הראה כי שינויים בפעילות המוח נמצאו קשורים בצורה משמעותית יותר לשינויים התנהגותיים של התינוק (הבעות פנים) מאשר לשינויים פיזיקליים, כמו עליות וירידות בקצב הלב.
הממצאים מראים כי תינוקות מעבדים כאב ברמה המוחית ללא שינויים התנהגותיים נראים לעין. החוקרים משערים כי העדר העוויות או הבעות פנים דומות נובע מתגובות לא בשלות של השרירים.
בכל מקרה, הדגישו החוקרים, התינוקות למעשה חווים כאב, ולכן יש לפרש נכון הערכות של כאב המבוססות על כלים התנהגותיים בלבד מאחר והן אינן מעריכות כראוי את התגובה הכוללת של הכאב.
