משרד החקלאות של ארה"ב הודיע (יום ג', 13.8.08) צופה העונה יבול שיא של תירס, 12.3 מיליארד בושל, ב-573 מיליון יותר ממה שצפה בחודש שעבר. כמות זו היא השנייה בארה"ב בכל הזמנים, וקטנה רק מהיבול שהושג בשנה שעברה. החקלאים האמריקנים הצליחו להתגבר על פגעי הגשמים וההצפות.
העיתון "שיקגו טריביון" מציין כי עד לפני 10 שנים היו הצרכנים והחקלאים כאחד, מקדמים חדשות כאלה בברכה. החקלאים יכלו למכור יותר בושלים תירס, דבר שהיה מוריד את המחירים למי שקונים ביצים, ובשר בקר ועוף, בחנויות המכולת. אבל בעידן שבו מפיקים מהתירס דלק אתנול, אפילו היבול יוצא הדופן שעליו מתנבאת כעת הממשלה, לא יפיג את הלחצים של המחירים הגבוהים המעיקים על החקלאים, יצרני המזון והצרכנים.
30% מהיבול הצפוי ישמשו לייצור אתנול, וכמות השיא של התירס תמצא לאלתר קונים חדשים, המחירים יישארו גבוהים והחקלאים ייאלצו להוציא יותר על הקרקע והדשנים, והדבר יגרום להם להמשיך לשתול יותר תירס.
"אנחנו עומדים שוב לפני מלכודת מחירים", אמר ארט בנטינג, נשיא אגודת מגדלי התירס באילינוי ל"שיקגו טריביון". "יהיה עלינו להגדיל את היבולים או להעלות את המחירים, ואין לנו יכולת לשלוט לא בזה ולא בזה", אמר. בנטינג, שהוא מחסידי האתנול, טוען כי הטיית השימוש בתירס לייצור תוספי דלק אינה ההסבר לאינפלציה שהכתה בסופרמרקטים. החקלאים מטילים את האשמה על מחירי הנפט הגבוהים. המומחים בענף המזון, לעומת זאת, מציינים כי הצרכנים לכודים אף הם תחת המחירים שאינם יכולים לשלוט בהם.
המחיר הוא דשן נהדר
תערובת אידיאלית של שמש וגשם הורידה (יום ג', 13.8.08) בבורסת שיקגו את המחירים העתידיים של התירס לאספקה בדצמבר ב-33% ל-5.28 דולר לבושל. ההשפעה המיידית של הודעת משרד החקלאות הייתה שהמחירים אינם מזנקים עוד לשחקים. אבל רק מעטים צופים שמחירי הסחורות או המזון, יירדו.
האנליסטים אומרים כי המחירים במדפי המכולת יעלו בשנת 2009, אך יתכן שהעליות לא יהיו תלולות בזכות מזג האוויר הטוב.
ירידה במחירי התירס אינה מתורגמת בהכרח לחיסכון, שכן רבות מחברות המזון אינן נוטות להוריד מחירים. הן מביאות בחשבון מגמה רחבה יותר, של גידול בעלויות בגלל שינויים יסודיים במגזר החקלאי. "אני חושב שהם אומרים למשקיעים שבטווח הארוך חלפו ימי המחיר של 2 דולר לבושל", אומר אחד האנליסטים.
כאשר היו בחודש יוני שיטפונות במדינת איווה, חששו אנליסטים כי הנזקים עלולים להעלות את מחיר התירס ל-9 דולר לבושל. אפשרות זו חיזקה את עמדתם של מפעלי עיבוד הבשר המנהלים לובי למען הפסקת העידוד הממשלתי לשימוש באתנול לרכב. אבל נבואות הזעם החלו להתפוגג ככל שהעננים התפזרו בשמים והחקלאים בדקו את המחירים על לוחות המסחר בבורסת שיקגו.
כאשר החוזים העתידיים לספטמבר עלו ליותר מ-7.60 דולר לבושל, היה לחקלאים תמריץ לשתול מחדש את שדותיהם. "המחיר הוא דשן נהדר", אומר אלן ברגלר, יועץ לבורסת הסחורות מנברסקה.
מזג האוויר הידידותי בחודש שחלף שיפר את היבול הממוצע, שלדברי משרד החקלאות בוושינגטון יהיה 155 בושל לאקר, 6.6 בושל יותר מאשר צפה קודם לכן.
עוד ניצחון לאתנול
תומכי האתנול קידמו בברכה את הנתונים החדשים ושיבחו את החקלאי האמריקני על ש"התגבר על מכשולים היסטוריים". יצרני האתנול טוענים כי התייקרות המזון בארה"ב נובעת מעליית מחירי הנפט הגולמי. לדבריהם, קופסת קורנפלייקס, דגני הבוקר המסורתיים, מכילה רק כמות מבוטלת של תירס.
הדוח של משרד החקלאות האמריקני מציין את הניצחון השני ברציפות של תעשיית האתנול, לאחר שהסוכנות הממשלתית להגנת הסביבה דחתה בשבוע שעבר בקשה של מושל טקסס ריק פרי להפסיק את התמיכה באתנול.
תעשיות הבשר והעופות מזהירות כי ימשיכו להתאים את מחיריהן ליוקר התירס. חברות אלה תומכות ברובן בהפסקת התמיכה באתנול, וטוענות כי בהדרגה אינם יכולים להרשות לעצמם להשתמש בתירס להזנת בקר, תרנגולות, חזירים והודים.
תוצאה של שיטפונות הקיץ שאיימו על יבולי התירס, עשויה להיות מחסור בעופות בארה"ב. חברה לעיבוד בשר הודו ביוטה, "מורוני פיד", מתכננת לסגור מפעלים לשלושה חודשים אחרי חג ההודיה. החברה המוכרת ב-125 מיליון דולר בשנה הגיעה להחלטה זו בגלל מחירי התירס.
