זכויות היוצרים על דמותו המצוירת של פופאיי המלח, שההכנסות ממכירתה מסתכמות ב-2.25 מיליארד דולר לשנה, יפוגו באירופה החל ב-1 בינואר 2009, והימאי הפופולרי, בעל המקטרת וחובב התרד, יהפוך לנחלת הכלל. על-פי חוקי האיחוד האירופי זכויות יוצרים של מחבר נותרות בתוקף 70 שנה לאחר מותו. אלזי סיגר, אמנית מאילינוי שיצרה את פופאיי, את אהובתו אוליב אויל ואת אויבו בלוטו, מתה ב-1938.
תפוגת זכויות היוצרים פירושה שמיום ה' הקרוב יהיה כל אדם רשאי להדפיס ולמכור כרזות פופאיי, טי-שירטס עם הדפסים של דמותו, ואפילו ליצור סרטי קומיקס, בלי צורך באישור או בתשלום תמלוגים.
פופיי היה לגיבור ימי השפל הכלכלי הגדול זמן קצר לאחר הופעתו הראשונה בסדרת קומיקס בשנת 1929. סיגר ציירה את פופאיי כבן מעמד הפועלים הסובל מידיו של בלוטו, המכונה לעתים ברוטוס - עד ש"אינו יכול לסבול זאת". בליעת פחית תרד הופכת את פופאיי לגיבור-על, ואת הסיפור כולו לניצחון הטוב על הרע.
פופאיי המלח הגיע לאקרנים ב-1933. לפי סקר שהנערך בקרב מנהלי בתי קולנוע, היה פופאיי בסוף שנות ה-30 יותר פופולרי ממיקי מאוס.
במהלך מלחמת העולם ה-2 קועקעה דמותו של פופאיי על זרועותיהם של אלפי חיילים ואנשי צי, שהזדהו עם לוחמנותו טובת הלב.
השאלה אם כל חברת מזון תוכל כעת להדביק את דמותו של פופאיי על אריזותיה תצטרך לעמוד במבחן בתי המשפט. אומנם זכות היוצרים על פופטיי תפוג באיחוד האירופי, אך דמותו תישאר מוגנת בארה"ב עד 2024. חוקי ארה"ב מגינים על יצירות 95 שנה לאחר תחילת יצירתם.
הסמל המסחרי של פופאיי, ישות נפרדת מזכויותיה של סיגר, נמצאת בבעלות חברת קינג פיצ'רס, חברה-בת של ענקית הבידור האמריקנית הרסט, וצופים שהיא תגן בחירוק שיניים על המותג שלה.
מיקי מאוס בעוד 14 שנה
מרק אואן, משפטן בריטי המתמחה בדיני קניין רוחני, אמר לעיתון הלונדוני טיימס: "ציורי סיגר איבדו את זכות היוצרים בתחומי האיחוד האירופי. כל אדם יכול לצייר אותם על חולצות, כרזות וכרטיסי ברכה ולעשות מזה עסק משגשג. אבל אם ימכור צעצוע של פופאיי או קופסת תרד של פופאיי הוא עלול להפר את הסימן המסחרי".
אואן הוסיף: "פופאיי הוא אחת הדמויות המצוירות המפורסמות הראשונות של המאה ה-20 היוצאות מהגנת זכויות היוצרים. המועמדת הבאה היא בטי בופ, ובעתיד גם מיקי מאוס".
סיגר מתה בלא עת, בת 43. זו הסיבה שפופאיי משמש מבחן מוקדם לדמויות מצויירות אחרות. מיקי מאוס ייצא מתחום זכויות היוצרים האמריקניות ב-2023, וזאת משום שהשדולה של חברת וולט דיסני הצליחה לשכנע את הקונגרס להאריך את תקופת זכויות היוצרים.
