הרצפטין וטייקרב מיועדות לפגוע בפרוטאין שנקרא HER-2, הנמצא בכמויות גדולות בצורה חריגה בחמישית מכל גידולי סרטן השד. ההרצפטין חוסם את הפרוטאין שעל פני שטח התא; הטייקרב עושה זאת בתוך התא.
"זה כמו בלימה גדולה פי שניים של הגידול. אם הראשונה נכשלת, השנייה עושה את העבודה", כך הסבירה ד"ר קימברלי בלקוול מאוניברסיטת דיוק, שהובילה את המחקר בטיפול המשולב ושימשה כיועצת למי שמימן אותו, חברת גלקסו-סמית-קליין הבריטית, המייצרת את טייקרב, וגנטק, המייצרת את הרצפטין ואת האווסטין.
הנשים שבמחקר כבר קיבלו הרצפטין בלבד או עם מספר תרופות כימותרפיות שונות ועדיין מצבן החריף. הן נבחרו באופן אקראי לקבל טייקרב בלבד או את שתי התרופות יחד, כדי לגלות אם השילוב יכול לעזור להרצפטין לחדש את יעילותה.
שיעור ההישרדות החציוני נבדק לאחר שכ-75% מהנשים מתו - בערך שנתיים לאחר שהמחקר החל. הוא היה 61 שבועות בקבוצה שקיבלה את הטיפול המשולב לעומת 41 בקבוצה שקיבלה את הטייקרב בלבד.
הנתונים מעריכים שלא כראוי את היתרון האמיתי של הטיפול המשולב, משום שנשים שקיבלו טייקרב בלבד יכלו להוסיף הרצפטין במסגרת המחקר אם מצבן המשיך להחמיר, ורבות מהן אכן עשו זאת. אחת הנשים שקיבלה את הטיפול המשולב סבלה מקריש דם קטלני. תופעת הלוואי הרצינית היחידה השכיחה הנוספת הייתה שלשול, שהטריד 7%-8% מכל קבוצה.
הרצפטין עולה כ-10,000 דולר בחודש; טייקרב כ-6,000-5,000 דולר.
ד"ר אריק ווינר, מי שעומד בראש תחום סרטן השד במרכז לסרטן דנה פרבר שבבוסטון, אמר כי מספר מחקרים הראו כי ההרצפטין עדיין עוזרת לנשים גם במקרים שהסרטן מחריף. "הרצפטין היא כמו מחסום דרכים ענק בכביש המהיר. בסופו של דבר הסרטן מוצא דרך לעקוף אותו דרך שיפוע צדדי של המסלול, אך המסלול שלו הרבה פחות יעיל במסלול צדדי זה ולכן להרצפטין יש עדיין השפעה מסויימת על הסרטן", כך לדברי ווימר, שכמו ליטון אינו קשור לאף אחת מחברות התרופות.
לא כך לגבי האווסטין, הפועלת על-ידי פגיעה באספקת הדם של הגידול. מינהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) אישר את השימוש בתרופה לנשים שהסרטן שלהן התפשט מעבר לשד, זאת למרות התנגדות של יועצים ב-FDA שדרשו ראיות נוספות ליתרונות של התרופות לנשים אלו.
כעת, שני מחקרים בינלאומיים גדולים מראים כי אווסטין עיכבה במידה מסוימת את הזמן הנדרש לסרטן השד להחריף, אך לא הייתה בעלת השפעה על שיעור ההישרדות הכולל:
- מחקר שכלל 684 חולות שקיבלו אווסטין כטיפול קו שני לנשים עם סרטן שלא הגיב להרצפטין.
- מחקר שכלל 736 חולות שקיבלו אווסטין יחד עם טקסוטר, או יחד עם תרופת דמה כטיפול ראשון בסרטן שחזר או שהתפשט מעבר לשד.
אווסטין מאושרת גם לטיפול בסרטן ריאות, מוח והמעי הגס.
