שופטת בית משפט השלום בתל אביב,
אביגיל כהן, דחתה (9.6.2011) תביעת לשון הרע שהגיש הג'ודוקא אריק זאבי נגד העיתון
מעריב, לאחר שהעיתון הביע את הדעה לפיה זאבי מצוי על סף סיום הקריירה שלו.
ביוני 2009 פורסמה תמונתו של זאבי בשער מוסף הספורט של העיתון, ותחתיה הכותרת "דגל לבן: מריח את הסוף? אריק זאבי לא יסע לאליפות העולם". בידיעה בנושא נאמר, כי זאבי הודיע לאיגוד הג'ודו שלא ייצא לאליפות העולם. עוד נכתב: "זאבי הוא עדיין הג'ודאי הבכיר בישראל והוא זוכה למלגות מהוועד האולימפי הישראלי ומספונסרים פרטיים, אולם הכישלון באולימפיאדת בייג'ינג וההתמודדות הקשה עם פציעות חוזרות ונשנות מאותתים כי אחד הספורטאים הגדולים של ישראל נמצא על סף סיום הקריירה, בגיל 32". מתחת לתמונתו של זאבי לצד הידיעה נכתב "זאבי. על סף סיום הקריירה?"
בעקבות פניית עורכי דינו של זאבי לעיתון, פורסמה למחרת ידיעה מתקנת, ולפיה זאבי לא ייצא לתחרות הגרנד-סלאם אך ייצא לאליפות העולם. בסיום הידיעה נאמר: "בעקבות כוונתו של זאבי להשתתף באליפות העולם שמה בשלב זה קץ להשערות לפיהן אי הצלחתו באולימפיאדת בייג'ינג, מצבו הפיזי וההדחה בסיבוב הראשון של טורניר טאלין לפני כשבועיים הוא נמצא על סף סיום הקריירה. אנו מתנצלים על הפרסום השגוי".
למרות זאת, הגיש זאבי תביעת לשון הרע בסך 250,000 שקל, בה טען בין היתר שהידיעה השגויה פגעה בנכונותם של ספונסרים להתקשר איתו. מעריב טען, כי אין בידיעה משום לשון הרע, כי היא התבססה על מידע שגוי של ההתאחדות לג'ודו וציין את התיקון המיידי שפרסם.
כהן קבעה, כי בידיעה לא היה משום לשון הרע. "בכתבה מוגדר ומוצג התובע כמי שהוא 'עדיין הג'ודאי הבכיר בישראל'", אשר להערכת הכתב נמצא על סף סיום הקריירה שלו בגיל 32.
הערכה שאין בה משום פרסום לשון הרע; וגם ביטוי כמו: "מריח את הסוף?" אין בו משום לשון הרע... כאשר כותבים על ספורטאי, שייתכן שהוא בסוף דרכו המקצועית-ספורטיבית, גם אם כותבים בהפניה לכתבה "דגל לבן", אין בה משום לשון הרע".
כהן מוסיפה ואומרת, כי גם אם הייתה קובעת שהידיעה היא בגדר לשון הרע - עדיין עומדת למעריב טענת הגנת תום הלב: "הכתב קיבל מידע ממקור עיתונאי, שהיה ידוע בעיניו כמהימן, לפיו והתובע לא ישתתף באליפות העולם. ולמעט העובדה - שלא מדובר באליפות העולם אלא באליפות הגראנד סלאם שגם היא תחרות יוקרתית; כל העובדות האחרות היו נכונות; והדברים שנכתבו, שאינם בגדר עובדות, הינם בגדר הבעת דעה מותרת.
"הפרסום אינו כולל לשון בוטה או חסרת רסן. היה בו עניין ציבורי, ולמעט העובדה השגויה שנכתבה בו (ומקורה - במקור שמסר את הידיעה) ולפיה התובע לא יסע לאליפות העולם, במקום שיהיה כתוב שהוא לא יסע לתחרות הגרנד סלאם, אין בו כל דופי".
כרובד שלישי להחלטתה אומרת כהן, שאפילו אם הייתה פוסקת לזאבי פיצוי - היה זה פיצוי מינורי, בשל התיקון המיידי שפרסם מעריב. היא גם מציינת, כי זאבי סירב לשוחח עם הכתב ניר שועלי ולתאם איתו את נוסח התיקון. זאבי חויב בתשלום הוצאות בסך 10,000 שקל.
