מאות אזרחים נהרגו על-ידי פצצות שהוטלו ותקיפות אוויריות שבוצעו על-ידי הקואליציה, תקיפות שתוכננו לפגוע במנהיגות העירקית, כך על-פי דוח חדש של ארגון זכויות האדם הממוקם בניו-יורק (יום שבת, 13.12.03). בדוח נאמר כי המחיר של קרבנות אזרחים חפים משפע שנגרם מתקיפות אלו הביא להפרת חוקי המלחמה.
הדוח, שהממצאים בו מעידים על כך כי כוחות הקואליציה בעירק מנסים בדרך כלל לציית לחוקי זכויות האדם, מציין גם כי כוחות היבשה להוטים להשתמש בתחמושת כבדה באזורים מאוכלסים, וכי לפחות 50 תקיפות שיעודן היה לפגוע במטרה אחת נכשלו, וגרמו למותם של עשרות אזרחים ולפציעתם של רבים.
"כוחות הקואליציה נמנעים בדרך כלל מלהרוג עירקים שאינם לוקחים חלק בקרב", אמר קנת' רות', סגן מנהל הארגון. "אך מותם של מאות אזרחים יכל היה להמנע".
הדוח בן ה-147 עמודים בשם "מחוץ למטרה: ניהול המלחמה וקרבנות האזרחים בעירק", מציין גם כי נעשו מספר הפרות של החוק הבינלאומי לזכויות האדם על-ידי הכוחות העירקים, בינהם שימוש בבני אדם כמגנים חיים, פגיעה בסמלי הצלב האדום, שימוש במוקשים נגד בני אדם ופריסתם של נשקים וציוד צבאי במסגדים, בתי חולים ובאתרים ארכיאולוגים ותרבותיים.
במקרים רבים, הצבא העירקי נכשל בנקיטת אמצעי זהירות שמטרתם להגן על אזרחים בעת ביצוע פעולות צבאיות, כמו גם בזמן אימונים. הנטייה ללבוש בגדים אזרחיים מעמידה גם היא אזרחים רבים בסכנה.
פגיעות באזרחים במהלך מלחמה אינם מחוץ לחוק הבינלאומי בנושא זכויות האדם באופן גורף, אך החוק דורש מכוחות הלוחמים לנקוט בכל אמצעי הזהירות כדי להמנע מפגיעה באזרחים. כמו-כן נדרש מהם להמנע מהתקפות ללא אבחנה או התקפות בהן צפויה מראש פגיעה באזרחים למרות השגת המטרה הצבאית.
הדוח מבוסס בעיקר על מחקר של משלחת בת 3 מומחים, שיצאה להעריך את הנזק שנגרם בעקבות הקרבות, באזורים העיקריים בהם התנהלו כמו החידקל ועמק נהר הפרת, היכן שדווח על מותם של אזרחים רבים, ובאזורים אחרים שנפגעו מפצצות רבות. כמו-כן הסתמך הדוח על מידע מבתי חולים ומסמכים של צבא ארצות הברית שהגיעו לידי המשלחת. משלחת כזו מטעם ארגון זכויות האדם יצאה גם ליגוסלביה ואפגניסטן.
