ערב סיום האולטימטום: המתווך הגרמני, ארנסט אורלאוו, במגעים קדחתניים להשגת פשרה בין ישראל לחיזבאללה בנוגע לעסקת חילופי השבויים. העיתון הלבנוני "אל-מוסתקבל" מדווח (ו', 16.1.03) כי אורלאוו ביקר בשבוע שעבר בבירות וקיים שורה של פגישות עם בכירים בחיזבאללה.

בחודש שעבר ניבאו בכירים בירושלים ובבירות שחורות לעסקת השבויים והדגישו כי המגעים עלו על שרטון. גורמים המקורבים למו"מ מאשרים הבוקר לעיתון, כי המו"מ מתנהל על-מנת למצוא פתרון ראוי לסוגיית האסיר הלבנוני, סמיר קונטאר, רוצח משפחת הרן - סלע המחלוקת המרכזי בדרך להשלמת העסקה.

בתחילת חודש נובמבר הכריז מזכ"ל החיזבאללה, חסן נסראללה, כי קונטאר הוא חלק אינטגרלי מעסקת השבויים והעסקה לא תתבצע בלתו. ראש הממשלה עשה שריר והבטיח: קונטאר לא ישוחרר ולו במחיר פירוק העסקה. ואולם, מאחורי הקלעים דווח כי ישראל גילתה גמישות בכל הנוגע לשחרורו של רוצח משפחת הרן ואף העלתה כמה יוזמות מקוריות בעניינו. מדיווחים אחרים עולה, כי ישראל אף נתנה הסכמה עקרונית לשחררו בתמורה לקבלת מידע אודות הנווט הנעדר, רון ארד.

המתווך הגרמני הודיע, כי ארצו מעוניינת בהמשך המו"מ ולא מעוניינת בהפסקת התיווך בתקופה רגישה זו, שכן הפסקת התיווך תביא להידרדרות המצב. אורלאוו כבר איים בעבר באוזני נסראללה שיתפטר מתפקידו, אם המו"מ ייתקע ולא ינוע קדימה. ואולם גורמים המקורבים למו"מ מעריכים, כי הצדדים יסכימו להמשך המו"מ.

ברקע לבקשה הגרמנית עומד האולטימטום שהציב החיזבאללה לישראל לחזור בה מדרישותיה עד ה-20 בינואר. שאם לא כן, יכריז הארגון על פיצוץ העסקה. אם לא יחול שינוי של הרגע האחרון, אזי נסראללה יועמד למבחן לא פשוט ויצטרך לחשוף את קלף האופציה הנוספת בו נפנף לאחרונה.

גורמים בירושלים מעריכים, כי במקרה כזה ייאלצו בישראל לאמץ את קריאתו של ראש הממשלה שרון מנובמבר אשתקד בהקשר של פיצוץ העסקה ולא לנסוע בטרמפים.