17 מראשי עסקי ההימורים באילת נעצרו (יום ד', 21.1.04) במבצע רחב-היקף של המשטרה. במהלך המבצע, שארך למעלה משנה וקיבל את השם "משמר המפרץ", עצרו חוקרי היחידה הארצית לחקירת פשעים בינלאומיים (יאחב"ל) חשודים בהפעלת ספינות הימורים באילת ומעורבות בארגון ההימורים והלבנת הון.
במבצע המעצרים השתתפו מחוז דרום של המשטרה ויאחב"ל, בסיוע מחוז מרכז, תל אביב, מג"ב, וכוחות נוספים.
בפשיטה נתפסו 265 מכונות הימורים, עוכבו לחקירה 32 מהמרים ו-65 דילרים ועובדים אחרים. בשלב זה, המהמרים והדילרים הועברו לתחנת אילת לחקירה.
חלק מהחשודים המרכזיים נעצרו בפשיטה על 5 ספינות קזינו המופעלות ממפרץ אילת. במהלך הפשיטה, נתפסו הספינות והופסקה פעילות ההימורים. במקביל, בוצעו מעצרים של חשודים מרכזיים נוספים ממרכז הארץ, הקשורים על-פי החשד, בבעלות על הספינות ובהפעלתן, ארגון ההימורים ועבירות מס נוספות.
במהלך חקירה סמויה, התחזו חוקרי היאחב"ל למהמרים, השתתפו בהפלגות ההימורים ובמשחקים שהתנהלו בספינות, תוך איסוף ראיות לכאורה נגד החשודים.
במבצע המשותף, בפיקודם של מפקד המחוז הדרומי ומפקד יאחב"ל, נטלו חלק בנוסף לכוחות המשטרה, רשויות המס ובהן מס הכנסה.
מטרתו של מבצע זה - להביא לקריסת פעילות ההימורים הימית המתנהלת במפרץ אילת במהלך השנים האחרונות. כמו כן, החרמת האוניות והציוד, החרמת רכושם של החשודים כולל רכבים מפוארים, דירות ועוד, והבאתם בעתיד לחילוט.
"עבירות ההימורים והלבנת ההון הינן בין מחוללי הפשיעה החמורה המאפשרות את קיומם ופעילותם של ארגוני הפשע. אנו נמשיך לפעול לחיסולם ולסגירת ברז החמצן לארגונים אלה", אמר המפכ"ל שנכח וליווה את המבצע. העצורים יובאו מחר להארכת מעצר בבית משפט השלום בפ"ת.
הערב הוסר צו איסור הפרסום שהוצא על הפרשה.
