הורים רבים לוקחים את ילדם לבדיקת ראייה רק כשהוא מגיע לגיל הגן. יתכן והם נוטלים סיכון גדול מידי. מחלות עיניים מסוכנות עלולות להתחיל עוד בתקופת הינקות או בשלב מוקדם של הילדות. אם אלו "לא נתפסות" בזמן, הסיכוי לטיפול יעיל ומוצלח מצומצם, אומר ד"ר ג'ק ט. דוואנסון, יו"ר לשעבר של הוועדה האמריקנית האקדמית לטיפול אמבולטורי ותרופות.
אחד מכל 7 ילדים זקוק לתיקון ראייתו כדי לראות היטב, כך על-פי הוועדה. "הורים חייבים להבין כי יש הרבה יותר בראייה מאשר מראה העין", אומר האופטומטריסט ג'ואל זאבה, דובר הוועדה. "בדיקת ראייה תגלה חלק מהבעיות, אך אנו ממליצים על בדיקה מקיפה לילדים". תינוקות וילדים צעירים אינם יכולים לומר לך שאינם רואים, או אפילו לומר לך שמשהו לא בסדר".
"ילד הסובל מבעייה מלידתו לא ידע כיצד הדברים אמורים להראות. כך שאפילו אם הם יכולים לדבר, אין להם את הדרך לדעת כי משהו אינו כשורה", אומר ד"ר רוברט סיקיארט, פרופ' לרפואת עיניים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת ניו-יורק.
ילדים צעירים עלולים לסבול ממחלות עיניים חמורות כגון: קטרקט או פזילה, הפרעה בשריר העין בה העיניים אינן ממוקמות באופן ישר. מחלה נוספת השכיחה אצל ילדים היא אמבליופיה (ערפול בראייה) הידועה גם כ"עין עצלה", תופעה בה המוח אינו מקבל את התמונה מעין המתפקדת בצורה לקוייה.
"יש להם עין אחת "העובדת" טוב יותר מהאחרת, ואז המוח מדכא את הראייה של העין שאינה עובדת כראוי", אומר סוואנסון.
כ-2.3% מהילדים האמריקנים סובלים מפזילה וכ-3.4% סובלים מ"עין עצלה". אם מצבים אלו אינם מאובחנים בזמן, הם יכולים להוביל לאיבוד הראייה בעין החלשה, אומר סוואנסון. "הדבר אינו הפיך במידה ואינו מאובחן בזמן", הוסיף. "יש לאבחן זאת בשנים הראשונות כדי לזכות בסיכוי האופטימלי לטיפול.
בעיות ראייה שאינן מורגשות יכולות להיות גם הגורם לחוסר הצלחה בלימודים, כך לדברי ד"ר סטיבן ליברמן, אופטומטריסט ילדים בניו-יורק. "יתכן ורבים מהילדים בגילאי בית ספר המתקשים בקריאה סובלים מבעיות ראייה, במיוחד בעיות של מיקוד", אומר ליברמן. "גם אם הם עוברים את בדיקת הראייה, עדיין יתכן והם סובלים מבעיות שלא אובחנו".
ניתן לבדוק את הראייה אצל תינוקות וילדים צעירים על-ידי מערכת אופטית הידועה כ-Photoscreening, בה הילד מסתכל לתוך עדשת מצלמה למספר שניות. תוצאות הצילומים הנקלטים בעדשה לוכדים את כמות האור המוחזרת מהרשתית ויכולים לספק רמזים על מספר בעיות ראייה, בינהן קטרקט, קוצר ראייה ורוחק ראייה.
המערכת האמריקנית לרפואת ילדים קוראת להורים לבדוק את ראייתם של ילדיהם מגיל 6 חודשים, ולערוך להם בדיקות ראייה גם במהלך השנים שלאחר מכן. סוואנסון מציע כי בדיקות ראייה לילדים יעשו לא יאוחר מגיל 3 שנים.
