לוטננט-ג'נרל פּול אִי פאנק הבן, מפקד הקורפוס המשוריין 3 האמריקני, קיבל בשבוע שעבר את הפיקוד בטקס בכוויית על הכוחות האמריקניים בעירק ובסוריה, שלוחמים בדאעש. הוא החליף את לוטננט-ג'נרל סטפן טאונסנד, מפקד הקורפוס המוטס 18, שפיקד עליהם מאוגוסט 2016.
טאונסנד פיקד על הכוחות האמריקניים, שסייעו לצבא עירק בקרבות לשחרור מוסול, העיר השנייה בגודלה בעירק, מידי דאעש, והיה אחראי לאימון כוחות מורדים סוריים ולציודם. הכוחות הללו השתלטו כבר על כמחצית משטחה של העיר ראקה, בירתו של דאעש בסוריה.
טאונסנד ומפקדת הקורפוס המוטס 18 חזרו לבסיסם בפורט בראג, בקרוליינה הצפונית. המשימה בסוריה ובעירק, מסר הפנטגון, עברה למפקדת הקורפוס המשוריין 3, שבסיסו בפורט הוד, טקסס, ופאנק מפקדו, ותפעל במסגרת הפיקוד המרכזי האמריקני.
פאנק חוזר לשרת בעירק בפעם השישית מאז מלחמת המפרץ בתחילת שנות התשעים. הוא קצין מעוטר מאוד, שאביו פיקד על על הקורפוס המשוריין 3 בשנוות התשעים.
אכזריות דאעש "מחייבת את האמריקנים להסתכל אל לב המאפליה", אמר פאנק בתום טקס כניסתו לתפקיד. "דאעש מפעילים רצח שיטתי של נשים ושל ילדים, שעבוד של בני מיעוטים דתיים ומענים שבויים ומוציאים אותם להורג". הוא ציין, כי בעקבות הפעולה המוצלחת של צבאות הקואליציה, דאעש בנסיגה. "עלינו להביסם, ומאמצנו המשותף יביסם", חתם את הודעתו.
פאנק יתרכז בכיבוש העיר חאוויג'ה, המעוז האחרון של דאעש במרכז עירק, שנמצאת דרומה לכּירכּוכּ, בסמוך לשטח הכורדי, בכיבוש העיר שירכּאת שלידה ובחיסול כיסי דאעש באל-קאים ובמקומות אחרים בחבל אנבאר במערב עירק, סמוך לגבול עירק-סוריה. בנוסף, יצטרך לטפל בשיירת האוטובוסים, שמסיעה אנשי דאעש ובני משפחותיהם במזרח המדבר הסורי, כ-210 ק"מ מדרום לראקה.
מטוסים אמריקניים הפציצו דרכים, כדי לחסום את השיירה, ולמנוע את הגעתה לשטחים, שמחזיק דאעש. האמריקנים נמנעו מלפגוע באוטובוסים עצמם, הסביר דובר אמריקני. הדובר האמריקני הבהיר, כי האמריקנים לא הפריעו לשיירה, הכוללת אחד-עשר אוטובוסים, לקבל מזון ומים, ביום שלישי בליילה.
לדברי הדובר האמריקני, הבטיח חיזבאללה מעבר חופשי ללוחמי דאעש דרך שטחים לאורך גבול סוריה-לבנון. האמריקנים אינם צד להסכם הזה, ולא יתירו לשיירה, שבה לוחמי דאעש חמושים, להגיע לשטחים של דאעש בעמק הנהר פרת.
