מובא במקרא בספר שמות (ט"ו, כ"ג) "ולא יכלו לשתות מים ממרה כי מרים הם". אומרים חז"ל במדרש רבה (פר' נ', ג') "כי מרים הם", הדור היה מר במעשיו. המרירות שבמים נגרמה ע"י מעשיהם הרעים של עם ישראל, וכיוון שהדבר נגרם ע"י עוונות, הרי שהמתקת המים בכפרת עוונות אלו, ונתינת העץ למים בכך נתכפרו עוונותיהם של ישראל. משמע מדברי חז"ל שמרירות המים רומזת לעוונות, והעץ - ממתיק המים מכפר על העוונות.
