מעבורת החלל דיסקברי חצתה את האטמוספירה בהצלחה, ונחתה בבסיס חיל האויר אדוארדס בקליפורניה שבארה"ב. מעבורת החלל החלה סמוך לשעה 14:00 בתהליך החזרה לאטמוספירה והנחיתה בבסיס. הנחיתה צפוייה להתרחש בשעה 15:12 (שעון ישראל).

מפקדת המעבורת, איילין קולינס, כבר דיווחה כי ניתן לראות את מסלול הנחיתה. "תודה דיסקברי וברכות על טיסת מבחן נהדרת", כך אמרו במרכז החלל לצוות המעבורת. "אנחנו שמחים לשוב... מסרה מפקדת המעבורת. האסטרונאוטים יעברו בדיקה רפואית יסודית. סוכנות החלל כבר החלה את מסיבת העיתונאים הראשונה של אנשי נאס"א ביוסטון. מאוחר יותר תתקיים גם מסיבת עיתונאים בה ישתתפו האסטרונאוטים, אשר חזרו מן החלל.

בחשיפה ראשונה למצלמות על הקרקע, אמרה מפקדת צוות דיסקברי, איילין קולינס: "בשם הצוות... היתה לנו משימה נהדרת אנחנו כל כך שמחים לחזור בהצלחה... החזרנו את דיסקברי במצב נהדר תודה לכל מי שעבד במשימה. עבור רבים מאיתנו עברו 4 שנים מאז התאמנו (למשימה), נדבר עמכם שוב בעוד כמה שעות".

לדברי גורמים רשמיים שענו על שאלות הכתבים, צוותים מיוחדים בוחנים את מעבורת החלל ומנסים לפענח מה גרם לתקלה בהמראתה. בנאס"א מתכוונים לחזור לחלל מהר ככל הניתן אך הסוכנות אינה מתכוונת להמריא בטרם יתקבל דוח מפורט.

שנתיים וחצי של עבודה קשה והטיסה של דיסקברי סיפקה לסוכנות נתונים רבים נוספים. הלפיד מועבר כעת למשימה הבאה ובנאס"א אמרו, כי יבחנו לא רק את התקלה המסוימת אשר גרמה לפגיעה במיכל אלא נתונים רבים חדשים ונוספים, בטרם תמריא המעבורת הבאה לחלל. במשך 14 ימים עסקו האסטרונאוטים בחלקם בתיקונים בעזרת רובוטים מיוחדים ובנאס"א אומרים, כי המשימה הוכתרה כהצלחה.

מעבורת החלל הפעילה את קרטות הבלימה לכשתי דקות על-מנת להרט את מהירותה ולהביא לנפילה מהירה של המעבורת לתוך האטמוספירה. בקרוב תיכנס המעבורת לשלב הקריטי בו ניתק הקשר עם מרכז הבקרה. כזכור, בשלב זה התרסקה מעבורת החלל הקולומביה, ב-2003, ועליה גם האסטרונאוט הישראלי אילן רמון. המעבורת תגיע מכיוון האוקיינוס ולא תטוס מעל שטחי ארה"ב המאוכלסים.

סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הודיעה בבוקר כי היא נחושה להנחית את המעבורת "דיסקברי" עוד היום. יחד עם זאת מזג האוויר הבעייתי גרם לדחיית הנחיתה מספר פעמים וכמו כן הועבר יעד הנחיתה כאמור ממרכז החלל לבסיס חיל האוויר אדוארדס שבקליפורניה, שם מזג האויר מתאים יותר לנחיתה.

בני משפחותיהם של האסטרונאוטים ככל הנראה מאוכזבים משהו, מאחר והתכוננו לפגוש את קרוביהם כשהם נוחתים בפלורידה.

ממרכז הבקרה של נאס"א נאמר לאסטרונאוטים היום, כי "זהו יום בשביל שמש ובשביל רגליים על הקרקע. אנחנו מקווים שאת והצוות שלך נהנים מהיום האחרון שלכם על המעבורת כי אנחנו מתכוונים להביא אתכם הביתה היום", כך אמרו במגדל הפיקוח למפקדת המעבורת, איילין קולינס, אשר אמרה קודם, כי הצוות מוכן לחזרה המסוכנת לכדור הארץ. "אנחנו מקווים שנוכל להניח את רגלינו על הקרקע היום", אמרה האסטרונאוטית וונדי לורנס בשידור לרדיו אמש.

המסע בחלל

מעבורת החלל "דיסקברי" ובה שבעת אנשי הצוות המריאו מתחנת החלל הבינ"ל ב-26 ביולי והמתח התגבר, ככל שהתקרבה חזרתם לאטמוספירה ולכדור הארץ. המעבורת היתה אמורה לחזור לכדור הארץ אמש (ב', 8.8.05) סמוך לשעה 12:00 (שעון ישראל) אך הנחיתה נדחתה בשעה וחצי. לאחר מכן הודיעו בנאס"א, כי תדחה שוב את הנחיתה בכ-24 שעות. בינתיים המשיך צוות המעבורת להקיף את כדור הארץ עד כניסתו לאטמוספירה.

הצוות שהה 14 יום בתחנת החלל הבינ"ל. התקלות שאירעו בהמראת המעבורת הדאיגו את מרכז החלל ביוסטון משום שהיו עלולות לגרום לבעיות בחזרתה של המעבורת לכדור הארץ. בנאס"א חששו מתאונה דומה לזו אשר אירעה עם חזרתה של מעבורת החלל "קולומביה" לאטמוספירה. כזכור, התפוצצה המעבורת והאסטרונאוטים, בהם הישראלי אילן רמון, ניספו.

שני האסטרונאוטים שנבחרו לבצע את משימות התיקון של המעבורת, הם סואיצ'י נוגו'צי וסטיב רובינסטון. נדגיש כי זוהי הפעם הראשונה בהיסטוריה שאסטרונאוט מהלך על גחון מעבורת החלל. רובינסון הוא שביצע את הפעולה בעזרת זרוע רובוטית אשר איפשרה לו להגיע לאזור שמתחת למעבורת. האסטרונאוטים גילו כי חלק מהבידוד בין האריחים בולט החוצה, והבעיה תוקנה. נדגיש, כי התקלות אינן זהות לגמרי לאלה אשר אירעו במעבורת החלל קולומביה.

בעיות בהמראה

מעבורת החלל דיסקברי המריאה ב-19 ביולי למשימה שמחזירה את נאס"א לחלל בפעם הראשונה מאז שוגרה הקולומביה, אשר התרסקה בדרכה חזרה לכדור הארץ. ההמראה הוכתרה כהצלחה אך מאוחר יותר החלו בסוכנות החלל לנתח את התמונות בהן נראים בבירור שני עצמים שנופלים מגוף המעבורת.

חלק ראשון שגודלו 3.8 ס"מ, נראה ניתק מבטן המעבורת והחלק השני, מעט גדול יותר, נראה מתעופף ממיכל הדלק החיצוני של המעבורת. נזכיר, כי לפני כשבועיים התגלתה תקלה בחיישן הדלק במיכל החיצוני של המעבורת, אשר גרמה לדחיית ההמראה. זאת ועוד - במהלך שלב ההמראה פגע קצהו של מיכל הדלק בציפור תועה.

השבוע הודיעה נאס"א על הקפאת טיסות המעבורות לחלל. הסוכנות תבצע בדיקות על-מנת לגלות את מקור התקלה אשר גורמת לבעיה בהמראה לפני שתודיע באופן רשמי על מועד המראת המעבורת הבאה.