סוכנות החלל האמריקנית NASA הכריזה ביום שישי (2.12.05) על שני פרסים חדשים אשר כל אחד מהם בשווי 250 אלף דולר, בשתי תחרויות שונות אשר מטרתן - קידום פיתוחן של מערכות רובוטיות לחקר החלל.
סוכנות החלל מזמינה את הממציאים לבנות כלי-רכב אווירי ללא-טייס ועצמאי לחלוטין, שיכול לנווט מסלול טיסה מסובך במיוחד, ובעזרת הנחייה מאד מצומצמת מצד המפעילים האנושיים - כך מסרו דוברי NASA.
התחרויות - ששמן "כלי-הרכב האווירי ללא טייס" ו"אתגרי בניית טלרובוטיקה" - הינן חלק מפרויקט המאה של NASA שמטרתו ליצור עניין במסחור של טכנולוגיות חלל. שני האתגרים יחלו בשנת 2007, כך מסרו הדוברים.
"אתגר בניית הטלרובוטיקה קשור באופן ישיר להתמקדותה של NASA בחקר הירח", אמר בראנט ספונברג, מנהל תוכנית 'אתגרי המאה' של הסוכנות, בהצהרה לעיתונות.
בנתיים, אתגר הרכבים האוויריים אולי יניב את אותו סוג של גששים שניתן ויום אחד ירחפו ברחבי האטמוספירה של מאדים ובירחו של שבתאי, טיטאן. NASA הכריזה, כאמור, על סדרה של אתגרים השנה, הכוללים תחרויות לבניית מערכות לכפפות אסטרונאוטים חדשות, רכבים תת-מסלוליים ומכשירים לייצור חמצן מאבק-ירח.
התוכנית אף ניהלה את תחרויותיה הראשונות באוקטובר בזמן אתגרי "מעלית החלל" שלה באוקטובר 2005, אשר משכו 11 קבוצות שהתחרו בשתי תחרויות בעד שני פרסים בסך 50 אלף דולר כל אחד. שני הפרסים לא חולקו, אך NASA הבטיחה פרסים גדולים יותר בתחרות של 2006.
"בהתבסס על חוויותינו עם תחרויות 'מעלית החלל', אנו מצפים למגוון רחב של משתתפים, רעיונות וחומרה ממשית בתחרות זו", אמר ספונברג על תחרות הרכבים האוויריים.
כדי לזכות בפרס תחרות הרכבים האוויריים, על רכבי המשתתפים לעוף בעזרת מערכות ניווט וויזואלי - מערכות ניווט לוויני וכד' אינן מורשות - בנוסף לשליחה והחזרה של זרוע רובוטית שתצטרך לגעת במספר עצמים על הארץ.
למרות שחוקי תחרות 'אתגרי בנייה בטלרובוטיקה' יקבעו סופית רק בשנת 2006, מתכנני האירוע מצפים מהמשתתפים להשתמש ברובוטים כדי להרכיב מבנים מחומרים שיפוזרו ברחבי הזירה. הצורך ברובוטים משתפי-פעולה מחד וההשהייה במערכת התקשורת (בדומה לזו שבתקשורת בין כדור-הארץ והירח) מאידך, יסבכו את המשימה עוד יותר, כך מוסרת NASA.
