למרות הפרדוקס שבעניין, על אף שאסטרוגן עשוי לעורר את גדילתם של תאי סרטן השד, מינון נמוך של ההורמון יכול גם לעזור לחסל תאים גידוליים. למעשה, מינון נמוך של אסטרוגן עשוי לסייע לחולות סרטן השד שפיתחו עמידות לטיפולים הפועלים על-ידי חסימת ההורמון.
כעת, מדענים העוסקים בחקר "החידה" מדווחים כי גילו כיצד האסטרוגן הורג תאים גידוליים ועמידים אלו.
במידה והאסטרוגן ניתן בזמן מסויים, במקום לגרות את הגידול (של תאי סרטן השד) הוא "נפגש" עם תאי סרטן חריגים אלו ובמקום לומר להם לגדול הוא נותן להם הוראה למות.
צוות המדענים שפרסם מספר מאמרים בספרות המדעית במהלך השנים האחרונות המראים כי אכן זהו התהליך המתרחש גילה כעת את המנגנון האחראי לתהליך זה. על תוצאות המחקר האחרון דיווחו בעיתון של המוסד הלאומי לסרטן.
חיסול תאים באופן טבעי
הם גילו כי צורה של האסטרוגן הנקראת 'אסטרדיול' גורמת לחיסול של תאים, או למוות טבעי (בו התא מתפורר וגווע בהגיעו לגיל מסויים) על-ידי הפעלת ריאקציה כימית מסויימת. פעולה זו נשלטת על-ידי פרוטאינים שנמצאים על קרומית התא הנקראת מיטוכונדריה.
במהלך המחקר המדענים "מילאו" את המיטוכונדריה באטרוגן.
פעולה זו גרמה לשחרור מולקולה הנקראת ציטוכרום C הנמצאת בתא. ציטוכרום C, כתגובה, מפעילה מספר אינזימים היוזמים מוות של תאים.
המחקר בוצע על-ידי שימוש בתאי סרטן השד העמידים לאסטרוגן. תאים אלו עברו תהליך מוות של תאים כאשר טופלו בריכוז נמוך מאד של אסטרדיול. האסטרוגן היה יעיל 100% בחיסול תאי הסרטן.
שיעור המוות היה גבוה בתאים שטופלו באסטרדיול, בהשוואה לאלו שטופלו עם fulvestrant, חומר חוסם אסטרוגן, או בתאים מקבוצת בקרה שלא טופלה. המדענים הזריקו גם תאי סרטן שטופלו באסטרוגן לעכברים, מה שהסתכם בנסיגה מוחלטת של הגידול.
פיתוח עמידות לטיפול
בדרך כלל, נשים עם סרטן שד עם קולטן אסטרוגן חיובי מופנות לטיפול החוסם אסטרוגן, כמו טמוקסיפן, 'fulvestrant', או ארומטאז אינהיביטור. מסיבות מסויימות, נשים עשויות להפוך עמידות לטיפול ארוך טווח זה, כשחלק מהתאים מסתגלים ושורדים, גם כשהם משוללים אסטרוגן.
מומחים בתחום הסרטן הגיבו למחקר ואמרו כי הוא מעלה מחדש את האפשרות לשקול אסטרוגן כטיפול אלטרנטיבי נוסף לנשים עם סרטן שד מתקדם שפיתחו עמידות לארומטאז אינהיביטור.
צוות המדענים מקוווה להתחיל בניסויים קליניים של מתן רמות נמוכות של אסטרוגן. זוהי דוגמא טובה, לדבריהם, לממצאים שנתגלו במעבדה וניתן ליישם על חולים במהירות רבה.
נשים החולות בסרטן השד שעברו טיפולים ומופנות לאחר מכן לטיפול חוסמי-אסטרוגן לעיתים קרובות מפסיקות להגיב לטיפול. כ-50,000 נשים בארצות הברית בלבד סובלות מבעיית העמידות לטיפול זה וניתן יהיה לעזור כנראה לשליש מהם בעזרת הטיפול באסטרוגן.
לצורך הטיפול לא יידרשו מינונים גבוהים. הערכה היא כי כמות של 1.5 מיליגרם ביום למשך 8-12 שבועות עשוייה להתגבר על העמידות ולהרוג את תאי הסרטן. בטיפול קונוונציונאלי של תחליפי הורמונים ניתנים בדרך כלל 0.625 מיליגרם אסטרוגן על בסיס יומי.
