המטוס הראשון מדגם F-35, אשר יצא ממפעלי ההרכבה של לוקהיד מרטין בפורט וורת' שבטקסס ב- 19 בפברואר, החל לעבור סדרה מקיפה של ניסויים קרקעיים.
מכונאים העבירו את המטוס למתקן תדלוק קרוב, שם עבר בדיקות יסודיות של מערכת הדלק. במהלך הבדיקות האלה לא נתגלו נזילות כלשהן.
ב- 2 באפריל נסתיים שלב ניסויי צימוד מבנה של המטוס, שבו בדקו על הקרקע את תגובת מבנה המטוס לתנועות ספציפיות של ההגאים. "הגאי המטוס יכולים לנוע מהר מאוד והם מעבירים כוחות גדולים מאוד שחייבים לעבור דרך מבנה המטוס; לכל פעולה נוצרת תגובה", הסביר דאג פירסון, סגן נשיא בלוקהיד מרטין, האחראי על כוח הניסויים המשולב של ה- F-35. "לפיכך, אנו צריכים לדעת כיצד בדיוק מגיב מבנה המטוס להפעלה דינמית נתונה של ההגאים".
במהלך ניסויי צימוד מבנה, יוזמים תחום רחב של תנועות הגאים על-ידי הפעלת מערכת בקרת הטיסה של המטוס. בהתבסס על הנתונים שנאספים במהלך הניסויים, המהנדסים יכולים לכוונן את מערכת בקרת הטיסה כדי למנוע תגובות שעלולות לגרום נזק למבנה המטוס. מערכת בקרת הטיסה המכווננת היא למעשה שקופה לטייס ומבטיחה תגובה הולמת לדרישותיו.
"תוצאות כל הניסויים היו בתחום הצפוי - סימן מצוין לכך שאנו מבינים היטב את מערכת בקרת הטיסה ואת תגובת המבנה של המטוס לתנועות ההגאים", אמר סגן הנשיא הבכיר דן קראולי.
צוות הניסוי בחן שמונה תצורות שונות של העמסת דלק ואמצעי חימוש ב- F-35. שני תאי החימוש הפנימיים במטוס מולאו לראשונה בפצצות JDAM אינרטיות ובטילי אוויר-אוויר, ודלתות תאי החימוש נפתחו ונסגרו שוב ושוב.
ניסויי ההרעדה הקרקעיים של המטוס הראשון החלו ב- 11 באפריל. בניסויים אלה הפעילו מתקני הרעדה אשר יוצרים עומסים ותנודות על משטחי ההגאים, ומדדו את תגובות המטוס.
הרצות מנוע יחלו בסוף האביב, ואלה יובילו לריצות על המסלול. טיסת הבכורה של ה- F-35, מהדגם להמראה ונחיתה רגילה, מיועדת להתבצע בסתיו הקרוב.
ה- F-35 החמקן הוא מטוס קרב על-קולי, רב-משימתי, מהדור החמישי, שמיועד להחליף את המטוסים המתיישנים מדגמי AV-8B הארייר, A-10, F-16 ו- F/A-18 של ארה"ב, ואת מטוסי ההארייר GR.7 וסי-הארייר של בריטניה.
לוקהיד מרטין מפתחת את ה- F-35 יחד עם השותפים התעשייתיים הראשיים שלה, נורתרופ גרומן ובריטיש איירוספייס סיסטמס. שני מנועי מניפת סילון חליפיים נפרדים נמצאים בפיתוח: הפראט אנד ויטני F135, וה- F136 מתוצרת ג'נרל אלקטריק ורולס-רויס. כל מנוע מפתח דחף מרבי של כ- 18.1 טון, כך שה- F-35 יהיה מטוס הקרב החד-מנועי בעל הדחף הגבוה ביותר שטס מאז ומעולם.
