מבין מיליוני היהודים שמצאו את עצמם תחת מגפו של הצורר הנאצי, הרוב המכריע ניסו "רק" לשרוד - ברעב ובמגיפות של הגטאות, בדיכוי ובהתעללות של מחנות הריכוז, מול תאי הגזים של מחנות ההשמדה. מאבק ההישרדות היה כרוך באין-ספור מעשים יום-יומיים של התנגדות לקלגסים, סכנה ותעוזה. משני צידי הרוב הזה נמצאו מקרי קיצון. היו מי ששיתפו פעולה עם הנאצים, לרוב בכפייה ומתוך חשיבה שגויה שבכך יצילו לפחות את עצמם. והיו מי שהתעלו מעל לצרכים המיידיים שלהם ושל הקרובים אליהם ופעלו לטובת הכלל במבט מרחיק ראות. לשבעים מבין דמויות מופת אלו מוקדש הספר על פני תהום: שבעים דמויות מופת בתקופת השואה.
מדובר בנערים ונערות, גברים ונשים מכל רחבי האימפריה הנאצית ולכל אורך ימי החושך של משטר אדולף היטלר וחבר מרעיו. מנהיגי קהילות, אנשי דת, מחנכים, אנשי רפואה, חברי מחתרות, פרטיזנים, בעלי יומנים, אמנים, סופרים. חלקם נודעו עוד לפני השואה, חלקם עשו להם שם במהלכה. היו שהצילו חיים, היו שהתייצבו בעוז מול הצורר, היו שתיעדו את הזוועות, היו שניהלו חיי דת ורוח, היו שעסקו בחינוך. הם באו מכל שדרות העם: תעשיין וסוחר סוסים, נער שומר מצוות וצעירה קומוניסטית, רב בא בימים ומורה צעיר, ציירת ומוזיקאי, רופא ועסקן, קצין סובייטי ומתנדב ארצישראלי. ספר זה מבקש להציג דוגמאות במגוון רחב ככל האפשר, בבחינת מעט המלמד על המרובה.
עוד מכנה משותף לדמויות אלו הוא שרובן נשכחו ברבות השנים או שמעולם לא נודעו לקהל הרחב, שכן מטרה נוספת של עמודים אלו היא לעשות צדק עימן. מובן שאיש אינו מבקש ואינו יכול - וגם אינו ראוי - להציע דירוג של גבורה ומופת, של סבל והתמודדות, של חשיבות ומורשת. מטבע הדברים, יש מי שזוכים ליותר הכרה וחשיפה בעוד אחרים נותרים מאחור; אין בכך ולו כלום עם "דירוג" כלשהו.
מחבר הספר הוא איתמר לוין, הכתב המשפטי של News1, חוקר שואה עטור פרסים ותשבחות, ומחברם של 20 ספרים ועשרות מאמרים בנושא השואה. האישים נסקרים תוך מתן רקע על המקומות והזמנים בהם פעלו, וחלקם אף מייצגים תופעות נרחבות והתלבטויות עמוקות שאפיינו את תקופת השואה.
בין האישים המוזכרים בספר: יו"ר היודנראט בגטו קובנה, אלחנן אלקס; נשיא קהילת תוניסיה, משה בורג'ל; הרב הראשי של אתונה, הרב אליהו ברזילי; הרב נתן קאסוטו, איש פירנצה ומילאנו; ויקטור אולמן, מוזיקאי בגטו טרזין; הרב יהודה אנסבכר, רב מחנה גירס בצרפת; סטפניה וילצ'ינסקה, סגניתו של יאנוש קורצ'אק; המשורר הוורשאי ולדיסלב שלנגל; אילקה גדו, ציירת בבודפשט; זלמן לוונטל, איש הזונדרקומנדו באושוויץ; הנער איוון פולק, עורך עיתון ילדים בטרזין; וילי בכנר, מציל יהודים בפולין; אנה בראודה-הלר, רופאת ילדים בוורשה; ולטר זיסקינד, עובד היודסה-ראט באמסטרדם; אנדרה סלומון, עובדת ארגון אוז"ה בצרפת; טילה רינדר-יגל, אחות באושוויץ; ישראל גוטמן, לוחם מחתרת בפולין והיסטוריון מוביל; אלפרד גלוונסקי, מפקד המרד במחנה טרבלינקה; גולה מירה, חברת מחתרת בקרקוב; אסתריה עובדיה, מפקדת פרטיזנים ביוגוסלביה; והצנחן הארץ-ישראלי פרץ רוזנברג.
