במבט ראשון נראה USAReally כמו עוד אתר חדשות הנאבק על מקומו בנוף העיתונאי הצפוף. הוא מפרסם בצורה שוטפת דיווחים על נושאים פוליטיים מהותיים כמו גזע, הגירה וחוסר שוויון. יש לו קטעי וידאו, סקרי גולשים ופודקסט יומי. אבל בפועל – קובע תחקיר של ניו-יורק טיימס – יש מקום לחשוד שמדובר בכלי מתוחכם במיוחד של תעמולה רוסית והתערבות בפוליטיקה האמריקנית לקראת הבחירות לקונגרס בעוד שישה שבועות.

האתר עלה לאוויר בחודש מאי, הוא פועל ממוסקבה ומקבל מימון מסוכנות החדשות הפדרלית – תאגיד רוסי בעל קשרים ל"סוכנות המחקר האינטרנטית" שעובדיה הואשמו בידי התובע המיוחד, רוברט מולר, כמי שנטלו חלק בהתערבות בבחירות לנשיאות. USAReally אינו חושף את שורשיו הרוסיים, אך הטיימס טוען שלא קשה לראות אותם.

מייסד האתר, אלכסנדר מלקביץ בן ה-43, הוא עיתונאי רוסי עם מעט ניסיון בתקשורת אמריקנית. הדומיין נרשם באמצעות חברה רוסית וסוכנות הידיעות הפדרלית בישרה על הקמתו. על-פי אותה ידיעה, מטרתו היא "לקדם מידע ובעיות המושתקים בידי הפרסומים האמריקניים המרכזיים הנשלטים בידי האליטה הפוליטית של ארה"ב". בפועל, הוא מציג את ארה"ב כדמוקרטיה בשקיעה, מוכת פשיעה ונקרעת לגזרים במחלוקות פוליטיות. רבים מהדיווחים בו זהים לאלו שהפיצו הטרולים הרוסים ב-2016, כולל תיאוריות קונספירציה הזויות במיוחד.

בחודש שעבר שוחח סטיב רוּס, כתב הטיימס, במשך שעתיים עם מלקביץ. האחרון טען, כי התקשורת האמריקנית עמוסה בפייק ניוז ובציד מכשפות – שני ביטויים החביבים במיוחד על הנשיא דונלד טראמפ – הכחיש שרוסיה התערבה בבחירות וכינה זאת "תיאוריית קונספירציה פרנואידית". מלקביץ אישר שקיבל מימון וסיוע אחר מסוכנות הידיעות הפדרלית, אך מכחיש כל קשר לסוכנות המחקר האינטרנטית. הדעה הרווחת היא, מעיר הטיימס, שמאחורי סוכנות הידיעות עומד האוליגרך יבגני פריגוז'ין המקורב לנשיא ולדימיר פוטין. פריגוז'ין ניצב בפני האשמות פליליות מצידו של מולר, ונאסר עליו ועל כמה מעמיתיו להיכנס לארה"ב.

בחודש יוני הועלה ליוטיוב ראיון עם מלקביץ שהתקיים במשרדו במוסקבה, המעוטר בתמונה גדולה של טראמפ ובשני דגלים – דגל ארה"ב ודגל הקונפדרציה המורדת ממלחמת האזרחים. מאחורי כסאו של מלקביץ תלויה מפה רוסית גדולה של ארה"ב, בה מדינות מסומנות במילים "פשע", "עוני" ו"התיקון השני (ירי המוני)". לדבריו, מדובר במפה נורמלית לחלוטין, המסייעת לעורכי האתר למקד את עבודתם במדינות שונות.

לדברי מלקביץ, מטרתו היא להפוך את USAReally לגרסה דיגיטלית של RT או ספוטניק – שני גופי חדשות רוסים המשדרים דעות פרו-רוסיות בארה"ב – ולהוות משקל נגד לגופים הממומנים בידי הממשל האמריקני, כמו רדיו אירופה החופשית המשדר ברוסיה ובמדינות נוספות. דוח מודיעין אמריקני קבע בשנה שעברה, כי הן RT והן ספוטניק הם חלק ממכונת התעמולה שמפעיל הקרמלין.

למרות קביעה זו, שני גופי התקשורת הרוסים הורשו להמשיך ולפעול בפייסבוק ובטוויטר, משום שמדיניותן של שתי החברות היא לאפשר פעילות של גופים ממשלתיים כל עוד אינם מפרים את כלליהן. לעומת זאת, USAReally סולק במהירות משתי המדיות החברתיות, אם כי לאחרונה פתח דף פייסבוק חדש. טוויטר הסבירה, כי USAReally הפר את כלליה בנוגע לציוצי זבל, ואילו פייסבוק מצאה ראיות לכך שהדף של האתר כלל פעילות מזויפת; החברה בודקת כעת את הדף החדש. בלא נוכחות בערוצי המדיה החברתיים העיקריים, מתקשה USAReally לבנות לעצמו קהל. לדברי מלקביץ, לאתר יש 10,000-5,000 מבקרים מדי יום – טיפה בים בהשוואה לערוצי החדשות המקובלים.

למרות הכחשותיו של מלקביץ, כותב הטיימס, יש רמזים לכך ש-USAReally פועל בצורה דומה לזו של סוכנות המחקר האינטרנטית, בנוסף לאימוץ כמה מן הטקטיקות של RT וספוטניק. בשבוע שעבר התלוננו משתמשים בלוח המסרים הפופולרי Reddit, כי קישורים לדיווחים ב-USAReally הופיעו בדף התמיכה בטראמפ הגדול ביותר בלוח; הקישורים הוסוו ונראו כשייכים לגופים אחרים. בתגובה, חסם Reddit את החשבון של USAReally בנימוק שהאתר הפר את כלליו האוסרים מניפולציות. מלקביץ הכחיש את הטענות וכינה את הצעד "דוגמה נוספת לצנזורה בארה"ב".

לדברי ניו-יורק טיימס, התנהלותו העיתונאית של מלקביץ גורמת לו לעיתים להיראות כמו דמות מסרטיו של סשה ברון-כהן. בחודש יוני הוא תכנן מצעד ליד הבית הלבן, אך ביטל אותו בטענה שלא קיבל את האישורים הדרושים. הוא קבע דיון בנושא הפייק ניוז במתחם של WeWork בוושינגטון, אך החברה ביטלה את חברותו ומנעה את האירוע. דיווח עליו ב-NBC נשא את הכותרת "האיש הזה מנהל את נסיון התעמולה החדש של רוסיה בארה"ב – או לפחות מנסה לעשות זאת".

מלקביץ אומר, כי האתר מעסיק 15 איש במשרה מלאה במוסקבה ועוד כמה כותבים אמריקנים. אחד מאותם כותבים, ג'פרי סילברמן, אמר לטיימס שאינו מודאג משורשיו הרוסיים של USAReally. הוא כתב בעבר באתרים אחרים התומכים בקרמלין, כעת הוא מקבל 100-50 דולר לכל ידיעה והוא לא קיבל הנחיות מה וכיצד לכתוב. "אם אני כותב בפרסומים רוסיים, לעולם לא מצנזרים אותי. פרסומים אמריקניים כן מצנזרים", הוסיף.