הנשיא דונלד טראמפ ומנהיג הרוב הרפובליקני בסנאט, מיץ' מקונל, משנים את פניה של מערכת המשפט האמריקנית, במינוי נרחב של שופטים שמרנים. מאחורי הקלעים יש השפעה עצומה לליאונרדו ליאו, העומד בראש הארגון הוושינגטוני The federalist Society. הוא גם יועצו של טראמפ לענייני משפט ומי שמגייס סכומי עתק כדי ליצור תמיכה במועמדים השמרנים לשיפוט – כותב וושינגטון פוסט, בפרופיל נרחב עליו.

ליאו עבד עם רשת של מלכ"רים המקדמים דעות ושופטים שמרנים. תריסר אנשי מפתח במלכ"רים אלו גייסו בשנים 2017-2014 תרומות בסך 250 מיליון דולר, כולל 24 מיליון דולר מתורם אלמוני אחד. החוק אינו מחייב לחשוף את שמות התורמים, ולכן לא ניתן לדעת מיהם ומה האינטרסים שלהם.

לאורך ההליכים למינוי מועמדיו של טראמפ לבית המשפט העליון – ניל גורסוץ וברט קוואנו – ניהלו מלכ"רים הקשורים עם ליאו קמפיינים נרחבים למענם. הללו כללו מודעות, הופעות בטלוויזיה ותכנים ברשתות החברתיות, שכולם נועדו ללחוץ על הסנאט לאשר את מינוייהם. למרות שהארגונים ב"רשת של ליאו" הם ישויות נפרדות, לעיתים קרובות הם פועלים יחדיו. יש להם קופות משותפות, אותם חברי הנהלות, מספרי טלפון וכתובות זהים, אותם שירותי משרד ועוד. ליאו אמר בתגובה, כי הוא פועל בדיוק כמו השמאל – אך בצורה הרבה יותר נרחבת.

ליאו פועל מזה שנים לשנות את פניו של בית המשפט העליון. בתחילת שנות ה-2000 הוא פעל מול הבית הלבן של ג'ורג' בוש הבן, ואחד מבעלי בריתו הקרובים היה קוואנו, שהיה אז סגן היועץ המשפטי של הבית הלבן. הממשל סמך על ליאו שיארגן תמיכה של מלכ"רים במועמדיו של בוש לשיפוט, והלה הוכיח את יכולתו בגיוס תרומות ניכרות למטרה זו.

The federalist Society טוענת, כי היא אינה פועלת למענו של מועמד לשיפוט זה או אחר, וליאו אומר שפעילותו בנושא נפרדת מתפקידו באגודה. אולם אומר הפוסט, יש קשרים ביניהם בדמות צוות ומשרדים משותפים. אחד האיגודים שבאמצעותם פועל ליאו, Judicial Crisis Network, נמצא באותה קומה בה שוכנים משרדי האגודה. חברת הייעוץ של נשיא האיגוד קיבלה מהאגודה 1.5 מיליון דולר מאז 2010.

ליאו אמר לפוסט, כי יצא לחופשה מהאגודה כאשר עסק במינוי שופטים לעליון בשנים 2005 ו-2006. אלא שדוחות האגודה מגלים, כי שכרו דווקא קפץ בשנתיים אלו ב-50% ל-328,000 דולר בשנה. דובר האגודה טען, כי היה זה בשל עלייה ניכרת בהכנסותיה. בשנת 2008 שכרו עלה שוב, ל-419,000 דולר.

ליאו גם קיבל שכר נאה מאוד על פעילותו במלכ"רים האחרים. Catholic Association שילמה לו 120,000 דולר בשנת 2016 תמורת "ייעוץ ניהולי". מלכ"ר אחר בו מועסק ליאו, BH Group, הוקם בשנת 2016 ובשנתיים שלאחר מכן קיבל 4 מיליון דולר ממלכ"רים אחרים אליהם קשור ליאו, תמורת "ייעוץ, מחקר ויחסי ציבור". ליאו סירב לענות על שאלות בנושא זה.

ליאו, אשתו וששת ילדיהם מתגוררים בבית בעיירה מקלין שבמדינת וירג'יניה, אותו רכש בשנת 2010 תמורת 710,000 דולר. באוגוסט האחרון פרעה המשפחה את כל יתרת המשכנתא, שנלקחה במקור ל-30 שנה. חודשיים מאוחר יותר רכש ליאו ב-3.3 מיליון דולר בית קיץ בן 11 חדרים על חוף מיין.