משפט טראמפ יחל לכל המוקדם בינואר הבא

על-פי כתב האישום, נציגיה של דניאלס יצרו קשר עם הצהובון נשיונל אינקוורר בניסיון למכור בבלעדיות את הסיפור. המו"ל דייוויד פקר, המקורב לטראמפ מזה שנים, הסכים בזמן קמפיין 2016 לחפש סיפורים מזיקים נגדו – כדי לרכוש אותם ואז לגנוז אותם. כך עשה גם עם סיפורה של דוגמנית פלייבוי לשעבר, קארן מקדוגל, שטענה גם היא שקיימה יחסים עם טראמפ: הוא רכש את הסיפור ב-150,000 דולר ולא פרסם אותו.

פקר לא רכש את סיפורה של דניאלס. הוא והעורך הראשי, דילן הווארד, סייעו לתווך בעסקה בינה לבין כהן, אשר שילם לה 130,000 דולר; טראמפ החזיר את הכסף בעת נשיאותו. בשנת 2018 הודה כהן בשורה של עבירות פדרליות, כולל הפרת חוקי מימון הבחירות בדמות תשלום דמי השתיקה – תרומה בלתי חוקית לקמפיין.

במסגרת הודאתו הפנה כהן אצבע מאשימה כלפי טראמפ, שלדבריו הורה על התשלום. התביעה הפדרלית מצאה ראיות נוספות לכך, ואף טענה בבית המשפט, כי טראמפ ביצע רישום כוזב במסמכי אחת החברות שבבעלותו ולפיו מדובר היה בתשלום תמורת שירותים משפטיים. החברה טענה שהיה זה במסגרת הסכם ריטיינר עם כהן, אך הלה היה עורך דינו האישי של טראמפ ולא היה לו הסכם כזה עם החברה, ובכל מקרה – מדובר היה כאמור בהחזר של דמי השתיקה. כהן טען שטראמפ ידע על הרישום התרמיתי.

רישום כוזב במסמכי תאגיד יכול להיות בניו-יורק עבירה קלה מסוג עוון או עבירה חמורה מסוג פשע. כדי להוכיח שמדובר בפשע, כפי שנטען בכתב האישום, יהיה על הפרקליטות להוכיח כוונה להונות במטרה לבצע או להסתיר פשע אחר. היא אינה צריכה להעמיד לדין את טראמפ על הפשע האחר או להוכיח שביצע אותו. בכתב האישום לא נאמר במפורש מהו אותו פשע שני, אם כי נרמז שמדובר בהפרה של חוקי מימון הבחירות. הפרקליטות טוענת, שרכישת סיפורים מזיקים נגד טראמפ לשם "חיסולם" הייתה שיטתית בזמן קמפיין 2016.

לא יהיה זה פשוט להרשיע את טראמפ, מציין הטיימס. סניגוריו כבר החלו לתקוף את אמינותו של כהן תוך הזכרת עברו הפלילי; התביעה עשויה לענות שהוא שיקר לפני שנים ורק למען טראמפ, וכעת הוא יכול לחשוף את מעשיו של האחרון. הפרקליטות מעולם לא קישרה בין רישום כוזב לבין חוקי הבחירות במישור הפדרלי, וקישור זה יכול להביא את מרצ'אן לבטל את כתב האישום או להפחית את העבירה לרמת עוון. גם אם טראמפ יורשע בפשע, העונש המירבי על העבירה הוא ארבע שנות מאסר – אך החוק אינו מחייב להטיל מאסר כלשהו.