ההתנגשות הקשה ביותר בין כוחות אמריקניים וכוחות רוסיים מאז המלחמה הקרה אירעה בתחילת פברואר 2018. בשעת לילה מאוחרת, ליד הגדות הבוציות של נהר הפרת, כוח אמריקני קטן של נחתים וקומנדו מצא את עצמו מוקף בכוח גדול של תומכי משטר אסד, כולל קבוצה משמעותית של שכירי חרב רוסים. הקרב התמקד בעמדה אמריקנית ליד מפעל הגז קונוקו בעיר דיר א-זור שבצפון-מזרח סוריה.
500-300 תומכי המשטר התקדמו לעבר בית הזיקוק, חמושים בנשק כבד, כולל טנקים ונגמ"שים. במשך ארבע שעות של חילופי אש כבדים, התוקפים ריתקו לקרקע את האמריקנים, אשר לא היו מצוידים בנשק שווה ערך. הכוח האווירי של ארה"ב נכנס לזירה. כטב"מים תוקפים, מטוסי קרב F22, מפציצים B52 ומסוקי "אפאצ'י" חיסלו את כוחות הנ"מ של התוקפים ולאחר מכן – את רוב הטנקים והארטילריה הרוסיים. מאות רוסים וסורים נהרגו; איש מן האמריקנים לא נפגע.
שכירי החרב באותו עימות היו אנשי קבוצת וגנר, בפיקודו של יבגני פריגוז'ין – מזכיר וושינגטון פוסט. פעילותם בסוריה שיקפה את התפקיד הנרחב והנסתר שמילאה וגנר במדיניות החוץ של הקרמלין, כשליח המקדם את מטרותיו בנקודות חמות כמו אוקראינה, סוריה ושורה של עימותים באפריקה. שכירי החרב פעלו באכזריות, תוך ריחוק מסוים מהממשלה הרוסית.
אותה תקרית גם סיפקה איתות מוקדם למתחים בין פריגוז'ין לבין הצמרת הביטחונית הרוסית. תוצאותיה מילאו אותו זעם. בתחילת החודש שעבר, זמן קצר לפני המרד שלו, הוא פרסם את גרסתו: אנשיו אמורים היו להיות כוח קדמי של אנטי-דאעש ולהבטיח את השליטה באיזור, תחת סיוע אווירי רוסי. אך הסיוע מעולם לא הגיע ופריגוז'ין האשים בכך את שר ההגנה, סרגיי שויו, והרמטכ"ל, ואלרי גרסימוב.
פקידים אמריקנים אמרו ב-2018, כי עמיתיהם הרוסים הכחישו מעורבות בתקרית. היה מדהים לראות באיזו מהירות הם הרחיקו את עצמם, אמר בשעתו אחד האמריקנים. "הפיקוד העליון הרוסי ברוסיה הבטיח לנו שאין המדובר באנשיהם", אמר שר ההגנה דאז, ג'ים מאתיס. הוא הוסיף, כי הורה לראש המטות המשולבים דאז, ג'וזף בנפורד, לחסל את התוקפים.
שבועות אחדים לאחר הקרב דיווח הפוסט כיצד, למרות ההכחשות הרוסיות, לפריגוז'ין יש קשר קרוב עם הקרמלין ונראה שהוא מתאם עימו את פעולות אנשיו. היה זה מבט ראשוני לתוך רשת ההשפעה הנרחבת שהפעיל באותה עת, החל מהפצת מידע מקוון כוזב וכלה במדבריות לוב והרפובליקה המרכז אפריקנית.
המאבק בין פריגוז'ין לבין שויו וגרסימוב הסלים אשתקד, כאשר הוא רתח מזעם על כשלונותיהם באוקראינה. כידוע, בעקבות המרד הקצרצר שלו הורשה פריגוז'ין לעבור לבלארוס, בעוד יריביו נותרו במשרותיהם. הקרמלין פועל כעת לחיסול הקרקע עליה שגשג: בשבוע שעבר נעצר הגנרל סרגיי סורובקין, לשעבר מפקד הכוחות באוקראינה, בחשד שעמד בקשר עם פריגוז'ין וידע מראש על המרד.
קבוצת וגנר פעלה בסוריה ב-2018 כנראה מתוך תאוות בצע. החברה בנתה זרם של הכנסות משמירה על אתרים יקרי ערך כמו שדות נפט ומכרות זהב. נכון לעכשיו, בעוד השלטונות הרוסיים שוקלים בדעתם מה לעשות עם וגנר, נשמר הסטטוס-קוו הטקטי בסוריה. הקבוצה עודנה פועלת באיזורים עתירי משאבים, בהם בשאר אסד שולט רשמית אך בפועל נשען על תמיכה רוסית.
מדובר בין היתר בשדות הנפט והגז הטבעי הגדולים ביותר במדינה, שהם על-פי כמה דיווחים קבוצת וגנר משתמשת בחברת קש בשם "אוורו פוילס" כדי לשאוב עד רבע מן הרווחים. משטר אסד העניק לה נתח זה משום ששכירי החרב כבשו את השדות מידי אנשי דאעש וממשיכים לשמור עליהם מפני התקפות. כל שינוי באתרים אלו ילמד רבות על מצבה של השליטה הרוסית בסוריה.
