משפטו של
דונלד טראמפ בפרשת
סטורמי דניאלס ייפתח ב-25 במרס - הודיע (15.2.24) שופט בית המשפט העליון במנהטן, חואן מרצ'אן, אשר גם דחה את בקשת ההגנה למחוק את כתב האישום. ביום זה תחל בחירת המושבעים, ומיד כשתסתיים ייפתח שלב ההוכחות. תיק דניאלס היה הראשון שהוגש נגד טראמפ - והאישום הפלילי הראשון נגד נשיא מכהן או נשיא לשעבר - וכעת יהיה הראשון שיגיע לדיון. בהתחשב בכך שאין המדובר בנושאים מורכבים מבחינה עובדתית ומשפטית, הוא עשוי להסתיים במהירות רבה.
משמעות התאריך שקבע מרצ'אן היא, שטראמפ יצטרך להופיע בבית המשפט לכל הדיונים ויוצג בתקשורת כנאשם, במקביל למועד בו קרוב לוודאי שיבטיח את מועמדות הרפובליקנים לנשיאות. בעוד שלושה שבועות ("סופר טיוזדיי") יתקיימו בחירות מקדימות ב-16 מדינות, ואם טראמפ ינצח בהן כצפוי - הוא יחסל מעשית, ואולי גם מתימטית, את סיכוייה של ניקי היילי. סניגורו של טראמפ, טוד בלנש, העלה עובדה זו בפני מרצ'אן, אשר הבהיר כי זה איננו שיקול רלוונטי מבחינתו. בית המשפט העליון הוא הערכאה הדיונית הבכירה, ומעליו ניצב בית המשפט לערעורים המדינתי.
בחירת המושבעים אמורה להיות הליך מהיר יחסית: יש לבחור 12 מושבעים ועוד שני ממלאי-מקום מתוך מאגר של מושבעים פוטנציאליים. בית המשפט מנסח שאלות אחידות לכולם כדי לבדוק האם יש חשש למשוא פנים, הצדדים רשאים לחקור אותם גם הם ולבסוף מחליט בית המשפט את מי לאשר. לאחר מכן יכול כל צד לפסול כמה מושבעים מתוך הרשימה המצומצמת, ללא צורך בהנמקה. גם אם החקירות במקרה זה יהיו ממושכות במיוחד, ההליך כולו אינו צריך להימשך יותר מאשר יום-יומיים. מאחר שמדובר באזרחים מן השורה המתנתקים מחייהם השוטפים, משפטי מושבעים מתנהלים לרוב ברציפות. כאמור, תיק דניאלס אינו מסובך ויכול להגיע להכרעה תוך זמן קצר.
מרצ'אן עיכב את שמיעת התיק, למרות שכאמור היה הראשון שהוגש, כדי לתת קדימות לשני התיקים הפדרליים - הטיית הבחירות והמסמכים המסווגים. תיק הבחירות אמור היה להיפתח בוושינגטון בתחילת מארס, אך הוא מעוכב עד להחלטת בית המשפט העליון בבקשתו של טראמפ לקבוע שיש לו חסינות מוחלטת על מעשיו בזמן נשיאותו. ואילו תיק המסמכים בפלורידה מתעכבת בשל הקשיים הכרוכים בטיפול במסמכים מסווגים ובאופן הצגתם לצדדים ולמושבעים. לכן, החליט מרצ'אן לקדם את התיק שבפניו.
במרכז התיק עומד תשלום בסך 130,000 דולר שקיבלה כוכבת הפורנו סטורמי דניאלס ערב בחירות 2016, בתמורה להימנעות מפרסום טענתה לפיה ניהלה רומן עם טראמפ עשר שנים קודם לכן (כאשר
מלאניה טראמפ הייתה בהריון עם בנם, ברון). טראמפ הכחיש את הטענות אך היה מוכן לשלם לדניאלס "דמי לא יחרץ" כדי שלא תשמיע את טענותיה בזמן הקמפיין. אין מחלוקת על כל שאת התשלום בפועל ביצע פרקליטו דאז של טראמפ,
מייקל כהן, שהורשע בעבירות אחרות והפך לעד מרכזי נגד טראמפ.
בכתב האישום נאמר כי בעוד התשלום של כהן בוצע לפני הבחירות - טראמפ החזיר לו את הכס, כאשר כבר כיהן כנשיא, בעקבות שיחה ביניהם בחדר הסגלגל. ההחזר בוצע בסדרה של המחאות מחשבונה של קבוצת טראמפ, אשר נרשמו בספריה כשכר טירחה לגיטימי של כהן. התובע המחוזי של מנהטן, אלווין בראג, טוען שכל המחאה וכל רישום היו עבירה בפני עצמה - זיוף ורישום כוזב במסמכי תאגיד - ולכן הוסיף אישומים על חוקי מימון הבחירות. בסך-הכל מונה כתב האישום 34 אישומים, מתוך 91 האישומים התלויים ועומדים נגד טראמפ בארבעה תיקים.
תיק דניאלס נחשב לפחות-חמור מבין הארבעה: שורש העבירות לכאורה היה לפני בחירתו של טראמפ לנשיא וחלפו שמונה שנים מאז התרחשו, הקשר שלהן לנשיאותו חלש בהרבה מאשר נסיונו להטות את תוצאות בחירות 2020 ופרשת המסמכים המסווגים, הסכום אינו משמעותי, כהן הוא עד בעייתי בשל היותו עד מדינה, ובסופו של יום מדובר בדמי השתקה בתחום המין - מה שלא נתפס כעבירה רצינית. מבחינה משפטית גם לא ברור האם טראמפ וכהן עברו על חוקי מימון הבחירות. לצד זאת, מאחר שמדובר בכתב אישום שהגישה מדינת ניו-יורק - לא יוכל טראמפ, אם ייבחר שוב, לחון את עצמו לגביו או להורות למשרד המשפטים להביא לביטולו.
עם זאת, סקרים מלמדים שסיכוייו של טראמפ להיבחר שוב ייפגעו משמעותית אם יורשע בעבירה פלילית; הסקרים לא בחנו האם עמדת הציבור תהיה שונה בהתאם לחומרת ההרשעה. טראמפ מוביל כיום על
ג'ו ביידן בכמה נקודות האחוז הן במישור הלאומי והן במדינות המפתח, אך הפער קטן והרשעה שלו עשויה להטות את הכף. תיק דניאלס נראה לכאורה בשל להרשעה, גם בשל התיעוד הברור, גם משום שהוא קל להבנה וגם משום שניו-יורק היא מעוז דמוקרטי ולכן יש סיכוי סביר שרוב המושבעים לא יהיו אוהדי טראמפ - אם כי שיעור גדל של אמריקנים מגדירים את עצמם כיום כ"עצמאים"
