משרד החינוך האמריקני הורה לאוניברסיטאות דיוק וצפון קרוליינה לשכתב את תוכניתן המשותפת בתחום לימודי המזרח התיכון, לאחר שקבע, כי היא חד-צדדית לטובת האיסלאם ונגד היהדות והנצרות. המשרד מצא, כי התוכנית הנוכחית מפרה את הכללים החלים על מוסדות אקדמיים המקבלים תמיכה פדרלית. התוכנית מופעלת לא באוניברסיטאות עצמן, אלא בבתי ספר יסודיים ותיכוניים.

ניו-יורק טיימס מציין, כי בהנהגתה של השרה בטסי דה-ווס, משרד החינוך פועל בצורה תקיפה נגד הטיה אנטי-ישראלית במוסדות החינוך עליהם הוא מפקח. את המסע מוביל הממונה על זכויות אזרח במשרד, קנת מרקוס, פעיל פרו-ישראלי ותיק. במקרה זה קבע המשרד, כי התוכנית מתמקדת באוכלוסייה המוסלמית של המזרח התיכון ומתעלמת מן האפליה נגד יהודים, נוצרים, דרוזים ובני דתות אחרות.

פרופ' מרים אלמן מאוניברסיטת סירקוז, מנהלת התוכנית נגד החרמת ישראל באוניברסיטאות האמריקניות, אמרה לטיימס, כי החלטתו של המשרד צריכה להוות קריאת השכמה. "המשרד אומר: אם אתם רוצים להיות חד-צדדיים ולהציג תמונה בלתי מאוזנת של המזרח התיכון – אין בעיה, אבל לא תקבלו מימון פדרלי", הוסיפה. לעומתה טוענים פעילים פרו-פלשתינים, כי מדובר בניסיון למנוע מתיחת ביקורת על ישראל, תוך איום בשלילת תקציבים ממי שיעשה זאת. לדעה זו מצטרפות קבוצות יהודיות מן השמאל, התומכות בפלשתינים.

עוזר שרת החינוך, רוברט קינג, כתב לשתי האוניברסיטאות, כי התוכנית הנוכחית מפרה את כללי המענקים הממשלתיים הניתנים להן. לדברי המשרד, התוכנית גם אינה עומדת בקנה מידה נוסף למתן התמיכות: לא ברור מספר התלמידים בתחום השפות הזרות הנהנים ממנה – יעד מרכזי של התמיכות – ו"נראה בבירור, כי הוראת השפות הזרות ולימודי האזור המיועדים לקדם את הביטחון והיציבות הכלכלית של ארה"ב, מצויים בעדיפות שנייה" בתוכנית זו.

קינג הוסיף, כי לחלקים ספציפיים של התוכנית – כגון "אהבה ותשוקה באירן המודרנית" ו"ביקורת סרטים במזרח התיכון" – אין כל קשר ליעדי התיקצוב. המשרד מותח ביקורת גם על תוכניות הכשרת המורים של שתי האוניברסיטאות, הכוללות נושאים כגון היחס ללהט"בים במזרח התיכון – ולא עוסקות בתחומי בסיס דוגמת הגאוגרפיה של האיזור, ההיסטוריה שלו, הלשונות המדוברות בו וסוגיות גיאו-פוליטיות. משרד החינוך הורה לאוניברסיטאות דיוק וצפון קרוליינה להעביר אליו עד 22.9.19 תוכנית מפורטת לתיקון הליקויים ולפיקוח על התוכנית המתוקנת. מועד זה הוא שמונה ימים בלבד לפני מועד אישור התמיכות לשנת הלימודים הבאה.

אוניברסיטת צפון קרוליינה מסרה בתגובה, כי השותפות עם משרד החינוך חשובה לה מאוד, וכי היא מחויבת לעמידה בתנאי התמיכה. לאור זאת, היא ואוניברסיטת דיוק מחויבות לעבוד יחד עם המשרד ולמסור לו יותר מידע על התוכנית. האוניברסיטה לא התייחסה לתוכנו של המכתב ולהוראות הכלולות בו.

ניו-יורק טיימס מזכיר, כי בשנה שעברה פתח מחדש משרד החינוך חקירה על טענות להטיה אנטי-יהודית באוניברסיטת ראטגרס, אותה סגר ממשלת אובמה. בחודש יוני הודיעה דה-ווס, כי הורתה לבדוק האם דיוק וצפון קרוליינה מפרות את תנאי הסיוע בסך 235,000 דולר שניתן להן, בין היתר בכך שנתנו בחודש מארס את חסותן לאירוע שכותרתו "העימות סביב עזה: אנשים, פוליטיקה ואפשרויות" ואשר לפי הנטען היה אנטי-ישראלי קיצוני.