מינויו המפתיע של איזי כהן, 57, למנכ"ל החדש של אפריקה-ישראל, סוגר לפחות שני מעגלים. במשך שנים רבות הייתה מגדל חברה-בת של אפריקה-ישראל, ושתיהן היו בשליטת בנק לאומי. שלמה גרופמן היה בו-זמנית מנכ"ל אפריקה-ישראל ויו"ר חברת הביטוח מגדל. איזי כהן היה באותה תקופה מנכ"ל המגן, חברה בבעלות משקיעים מדרום אפריקה, שעברה במשך הזמן לבעלות מגדל.
חוק בנקאות חדש, משנת 1996, אסר על בנקים להיות בעלי שליטה בחברות ביטוח ונדל"ן. החוק החדש הכריח את בנק לאומי למכור תחילה את השליטה במגדל לקבוצת הביטוח האיטלקית ג'נרלי, ואחר כך את למכור את אפריקה-ישראל ליהלומן אלמוני בשם לב לבייב.
כך הפסיד בנק לאומי, בתוקף החוק, את חברת הנדל"ן המובילה ואת חברת הביטוח מספר 1 של ישראל. הבנק אומנם ממשיך להחזיק עד היום במניות מיעוט של מגדל, אך לא יותר מכך.
באותה תקופה, כיהן עזי לוי כמנכ"ל מגדל. פרשת קרטל חברות הביטוח טרפה את הקלפים שלו, ושל רבים אחרים. בינואר 1995 חשפתי, בלעדית, את התארגנות חברות הביטוח בקרטל לקביעת פרמיות ביטוח אחידות בביטוח בתי עסק. המשטרה והפרקליטות חקרו, ושמונה חברות ביטוח, על מנהליהן, הועמדו לדין. כולם הורשעו, כולל מנכ"ל מגדל עזי לוי, שב-1998 נאלץ לפרוש עקב כך. הדירקטוריון חיפש מנכ"ל חדש, ובאופן טבעי פנה למנכ"ל החברה-הבת המגן, איזי כהן, אז בן 47, שלמזלו לא היה מעורב בפרשת הקרטל. הוא מונה למנכ"ל מגדל, והתגלה כהצלחה גדולה.
לבייב מעדיף מנהלים מתחום הביטוח
המעגל השני שנסגר היום הוא הקשר בין לבייב למנכ"לי חברות הביטוח. זמן קצר לאחר שלבייב רכש את אפריקה-ישראל, פרשו לעסקים פרטיים המנכ"ל גרופמן ובכירים אחרים. לבייב הביא לזמן קצר את מנחם מאיר. אחר כך פנה לאביגדור קפלן, אז מנכ"ל קופת חולים כללית - שהיא למעשה חברה לביטוח רפואי - והציע לו את התפקיד. קפלן הסכים. אלא שלאחר שלושה חודשים כמנכ"ל אפריקה-ישראל החליט, שאינו מסוגל לעבוד עם לבייב. הוא התפטר, תוך כדי שליחת מכתב ביקורתי תקיף (שהעתקו בידי). כלל ביטוח, שעקב פרשת הקרטל חיפשה גם היא מנכ"ל, במקום רימון בן-שאול, הציעה את התפקיד לקפלן, שהסכים.
לבייב המשיך להאמין בענף הביטוח, ומינה למנכ"ל הבא את פינחס (פיני) כהן, מנהל ללא רקע בנדל"ן, אבל בעל ידע מעמיק בנושאי ביטוח, אירגון ומינהל, כמנכ"ל חברת הביטוח אררט. השניים הוכיחו, שהמינוי היה מוצלח.
לבייב ממשיך עתה בדרכו, ובפעם השלישית "חוטף" מנכ"ל מענף הביטוח. הפעם, כיאה לקבוצה גדולה, פנה לצמרת והציע את התפקיד לאיזי כהן. לבייב מאמין, כנראה בצדק, שמה שחשוב אצל מנכ"ל הוא הכשרון הארגוני והניהולי, שאותו ניתן למצוא בחברות ביטוח, ולא הידע המקצועי.
במקרה של איזי כהן, הרי שחוץ מהידע הביטוחי והכושר הניהולי, יש לו יתרון חשוב נוסף: הוא מבין ובקי בחלק גדול מעסקי אפריקה ישראל. מגדל השקיעה בשנים האחרונות מיליארדי שקלים בנדל"ן מניב מכל הסוגים - אחד מתחומי העיסוק העיקריים של אפריקה-ישראל. מגדל גם החלה בשנתיים האחרונות להשקיע בנדל"ן בחוץ לארץ, אם כי לא ישירות (כהן: "אין לנו יתרון יחסי בתחום זה") אלא באמצעות קרנות בינלאומיות להשקעות בנדל"ן.
יותר מזה: לא רבים יודעים, שלמגדל ואפריקה יש והיו בעבר עסקים משותפים, דבר שבין היתר הוביל להכרות בין איזי כהן לבין בכירים באפריקה וחברות-בנות שונות של הקבוצה. מגדל שותפה ב-27% בקניון רמת אביב, שאפריקה-ישראל היא בעלת 73% הנותרים. במשך שנים רבות היתה מגדל בעלת 49% בחברת תיווך הדירות והנדל"ן אנגלו סכסון, כאשר אפריקה ישראל היתה בעלת 51% (מגדל מכרה לאפריקה את חלקה לפני כשנה וחצי). מגדל ואפריקה-ישראל בנו במשותף את מגדל המשרדים ברחוב הרצל 2 תל אביב. מגדל גם מימנה השקעות של אפריקה-ישראל בתחום הנדל"ן. אחת החברות המובילות כיום של הקבוצה, מגדל שוקי הון, עוסקת בתחומים המשיקים לאלו של אפריקה ישראל.