למי שאינם חסידיו של המסחר במטבעות קריפטוגרפיים, הניסיון לחזות את התנודות בהם דומה להטלת מטבע; אפשר באותה מידה ללכת לקזינו, הם אומרים. וכאשר חברה המנפיקה מטבעות כאלו חשודה בהונאה, הקזינו עצמו רועד – כותב אקונומיסט.
זמן רב היו שמועות לגבי מידת היושרה של המטבע Tether, מטבע קריפטו שהונפק בארבע השנים האחרונות בהיקף של 2.8 מיליארד דולר, ושל בורסת Bitfinex בו הוא נסחר; שניהם מצויים באותה בעלות ובאותו ניהול. בשבוע שעבר (25.4.19) האשימה התובעת הכללית של מדינת ניו-יורק, לליטה ג'יימס, את החברה המנפיקה ואת הבורסה בטיוח שמטרתו הייתה להסתיר הפסדים של 850 מיליון דולר שנגרמו ללקוחות. בתוך שעה איבדו כלל מטבעות הקריפטו 10 מיליארד דולר מערכם; המפורסם שבהם, הביטקוין, איבד 20% מערכו.
גלי ההלם, מסביר אקונומיסט, נגרמו בשל מעמדו הייחודי של ה-Tether. החברה המנפיקה אותו, הנושאת את אותו שם, נחשבת ל"בנק המרכזי של עולם הקריפטו", אומר דייוויד ג'ררד, מומחה לתחום. רבות מבורסות הקריפטו מתקשות להחזיק חשבונות בנקים, משום שפעילותן אינה עולה בקנה אחד עם הנהלים למניעת הלבנות הון. Tether מהווה עבורם תחליף משום שהוא הדולר של הענף – המטבע שכל יתר הסוחרים והמנפיקים מוכנים לקבל. ומאחר שאין עליו אסדרה ופיקוח, הוא זורם הרבה יותר מהר מאשר הדולר או האירו. 96% מהסחר היומי בקטיגוריה זו מתנהלים בו ו-80% מעסקות הקריפטו שלכאורה מבוצעות בדולר, נעשות בפועל ב-Tether.
"במשך שנים אנשים התייחסו ל-Tether כאל הסיכון המערכתי הגדול ביותר בשוק הקריפטו, כי הוא מספק את רוב הנזילות", מסביר ג'ררד. בניסיון להרגיע את המשקיעים טענה החברה, כי כל מטבע וירטואלי שהיא מנפיקה מגובה בדולרים אמיתיים בחשבון בנק אמיתי – אבל היא לא סיפקה שום אישור חיצוני שיתמוך בטענה זו.
ההאשמות בניו-יורק שופכות אור על מה שבאמת מתחולל שם. מאחר ש-Bitfinex התקשתה לפתוח חשבונות בנק, היא פעלה דרך חברה פנמית – קריפטו קפיטל – כמתווכת להעברת דולרים לסוחרים. לדברי התביעה, בשנה שעברה העבירה Bitfinex לקריפטו קפיטל מיליארד דולר ללא כל תיעוד בכתב, ו-850 מיליון דולר מתוכם נעלמו. כדי להסתיר עובדה זו, היא ביצעה שורה של העברות סיבוביות בסך 900 מיליון דולר מהחשבון שהוצג כזה שמגבה בדולרים את המטבע הווירטואלי. במילים אחרות: הכסף שנועד לשמש כבטוחה לסוחרים, שימש כגיבוי לכסף של החברות עצמן.
לדעת אריק טרנר, העוקב אחרי שוק הקריפטו, ההאשמות הללו היו גורמות נזק הרבה יותר גדול לפני כמה שנים, אך כעת הן יהיו רק "מכה קלה בכנף" של התחום. 30 מטבעות נמצאים בפיתוח וקומץ כבר פועלים, ורבים מהם מכפיפים את עצמם לתקנות ההלבנות של המאסדרים הלאומיים ומדגישים שהם אינם Tether המשקיעים יקדמו בברכה יותר שקיפות, והמעבר למטבעות מפוקחים יותר יהיה תופעה רצויה.
