ביקור בסאונה. שעוני יוקרה. חבילה ארוכה בקפידה של שטרות בשווי 200,000 דולר. זהו רק חלק מתעשיית השוחד במערכת הבריאות הסינית, שמטרתה לשכנע בתי חולים לרכוש תרופות וציוד במיליוני דולרים מיצרנים זרים – סימנס, ג'נרל אלקטריק, פיליפס וטושיבה – אותה חושף תחקיר ניו-יורק טיימס. החברות מצידן טוענות, כי בתי החולים מאלצים אותן, על-פי דרישות החוק הסיני, להשתמש במתווכים – השלב בו משולם רוב השוחד – וכי הן מצייתות לחוק ומתנתקות מעובדים וקבלני משנה המעורבים בשוחד.

את מחיר השוחד משלמים 1.4 מיליארד תושבי סין, שכן מחיר התרופו והמכשור הרפואי עולה כדי לכסות את ההוצאות שבדרך. הסוכנים והמתווכים גם מעורבים בקרטל, בו הם מסרבים להתחרות זה בזה, ולטענת השלטונות הדבר מביא לכך שבתי החולים משלמים 50% ויותר מהמחיר האמיתי.

ככל שסין הולכת ומתעשרת, תושביה רוצים יותר סמארטפונים, מזון טרי – ושירותי בריאות טובים יותר. הדבר יוצר הזדמנויות עסקיות קורצות לחברות מערביות – וגם קושי להתמודד עם השחיתות הגואה. התוצאה, לפחות במגזר הבריאות, היא תרבות של שוחד ושחיתות.

סין מרחיבה את רשת הביטחון הסוציאלי שלה כדי להתמודד עם האוכלוסייה המתבגרת ועם המחלות הכרוניות הבאות עם הזיקנה; בשנה הבאה היא צפויה להוציא טריליון דולר על שירותי בריאות. חברות כמו ג'נרל אלקטריק וסימנס שולטות בשוק הציוד הרפואי המשוכלל, כמו CT ו-MRI. בשנה שעברה ייבאה סין ציוד רפואי ב-22 מיליארד דולר.

ממשלות סין ומדינות אחרות מנסות לחסום את נתיב השחיתות. בשנת 2008 הבטיחה סימנס להפסיק את תשלומי השוחד, כולל בעסקות הציוד הרפואי בסין. יצרנית התרופות גלקסו-סמית-קליין נקנסה אשתקד בסין ב-500 מיליון דולר בשל תשלומי שוחד לרופאים ובתי חולים. אבל אז חשף העיתון הגרמני זודשטה צייטונג עשרות מקרים בהם עובדי סימנס ונציגי החברה בסין הואשמו במתן שוחד. הטיימס חושף כעת, כי גם אנשי ג'נרל אלקטריק, פיליפס וטושיבה מעורבים במקרים דומים דרך לפחות שכבה אחת של מתווכים בין החברות לבין בתי החולים. המעורבות הזאת מעלה את המחירים ב-50% ובחלק מן המקרים אף מכפילה אותם.

שני מקרים לדוגמא. נציג של סימנס העיד, כי בשנת 2016 שילם 900,000 דולר במזומן למנהל בית חולים כדי למכור מכשיר MRI. נשיא בית חולים אחר קיבל מאנשי סימנס שוחד במזומן, וגם דירות לאשתו ובתו; הוא גם העלה את מחירו של מכשיר ה-MRI
מ-1.3 ל-1.7 מיליון דולר ונטל לעצמו את ההפרש. המעורבים נדונו לשנות מאסר ארוכות. סימנס מסרה בתגובה, כי ניהלה חקירות פנימיות של המקרים והפסיקה את ההתקשרויות עם המתווכים הללו.

יש מקרים בהם המכרזים הם רק העמדת פנים. מינהלן בבית חולים בבייג'ינג הורשע אשתקד בקבלת שוחד בסך 330,000 דולר בתמורה לרכישת ציוד מטושיבה וסימנס. אחד מעמיתיו העיד, כי בית החולים בחר מראש את שתי הזוכות וכי המכרז היה רק עניין פורמלי כדי שהתהליך ייראה תקין.

התוצאה של שיתוף הפעולה הזה בין היצרנים לבין הממונים על הרכש, הוא כמובן העלאת המחיר שמשלמים בתי החולים. כאשר סימנס זכתה במכרז למכירת מכשיר MRI לבית חולים בבייג'ינג ב-2016, המחיר היה 2,800 דולר; אותו מכשיר עלה 4,700 דולר כאשר נמכר דרך מתווך. הטיימס מדגיש, כי שימוש במתווכים מקומיים אינו מנקה את החברות הזרות מאשמת תשלום שוחד. החוק האמריקני גם קובע, כי ניתן להטיל על חברות את האחריות למה שעושים בשמן עובדים ונציגים בדרג נמוך.

טיימס מסכם: השוק הסיני משתנה. הממשלה מקווה להגדיל בשנה הבאה ב-50% את מספרם של המכשירים מתוצרת מקומית המופעלים בבתי החולים שלה. מלחמת הסחר עם ארה"ב עשויה גם היא להפוך את הציוד האמריקני לפחות תחרותי. אבל סין ממשיכה לצמוח ותרבות השוחד מושרשת עמוק בבתי החולים המקומיים, כך שהיא לא תיעלם בקרוב.