ספינות של הצי האמריקני, כמו ספינת המשמר Whirlwind, ניצבות בקו החזית של המתח הגואה בין ארה"ב לבין אירן כאשר הן מפטרלות במפרץ הפרסי. לאוודיי מוריס, הכתבת הראשית של וושינגטון פוסט בירושלים, ביקרה על סיפונה – אחת מ-21 ספינות הפריסה המהירה של הצי החמישי המוצבות בבחריין.
"אם אנחנו רואים אותם והם מאותתים לנו, אנחנו פשוט אומרים להם שאנחנו ספינת מלחמה של הקואליציה", אומר מפקד הספינה, לויטננט-קומנדר ייליי ליו. "זהו דו-שיח מקצועי רגיל. כולם מנסים להבין מה כולם עושים". המשימה המוצהרת של Whirlwind וחברותיה היא להבטיח את השיט החופשי באחד מנתיבי המים החשובים ביותר בעולם. הפנטגון שיגר למפרץ הפרסי 2,500 חיילים נוספים בחודש שעבר, אבל הצי היה ונותר הפגנת הכוח הברורה ביותר של ארה"ב באיזור.
ליו אינו נכנס לפרטים בנוגע לאמצעי האבטחה הנוספים שהוכנסו לשימוש בחודשים האחרונים. "בעיקרון אנחנו מוכנים להגיב לכל פעולה עוינת באיזור", אמר למוריס. Whirlwind היא הספינה הראשונה עליה מפקד ליו, תושב סן-דייגו, ב-13 שנותיו בצי. "אנחנו מאומנים להגן על הספינה, אנחנו מאומנים להילחם ואנחנו מוכנים להילחם. אנחנו ערוכים לנקוט בפעולות המתאימות כנגד כל האיומים באיזור", הוא מבטיח.
למרות הדרמות של החודשים האחרונים, למלחים המשרתים ב-Whirlwind
מדובר בעסקים כרגיל. ביום חם בשבוע שעבר, היא יצאה מהנמל בבחריין כדי לבצע תרגיל על ספינת המשמר "הוריקן". היא שטה במהירות של 32 קשר וחלפה על פני סירות עץ ומיכליות נפט; חמישית מאספקת הנפט העולמית עוברת דרך מיצרי הורמוז שבמוצא המפרץ הפרסי. משימה מרכזית שלה היא איסוף מודיעין: "אנחנו מסתכלים מה אנשים עושים, מה שגרת החיים שלהם", מסביר ליו.
Whirlwind היא אחת הספינות הקטנות בצי האמריקני, וידיהם של ארבעת הקצינים ו-26 המלחים עמוסות עבודה. למשל: הטבח ג'ונתן אוסונה, המכין ספגטי וכדורי בשר לצליליו של
פרנק סינטרה, גם מופקד על הנהיגה בספינה כאשר היא נכנסת לנמל. "בגלל שאנחנו כל כך קטנים, למעשה כל אחד עושה הכל", מסביר קצין המבצעים, סג"ם אריק אנסטוס.
לאחר הנפת הדגל האמריקני, הצוות מתודרך להיות "מוכן לכל פעולה עוינת" והוא מאייש את עמדות הנשק, כולל ארבעה מקלעים ומערכת טילים מסוג "גריפין". הם חובשים קסדות ולובשים אפודי מגן. סבב פטרול של הספינה נמשך לכל היותר עשרה ימים, ובין הסבבים מבצעים אנשיה משימות שגרתיות. נכון לעכשיו, האתגר הגדול ביותר של הצוות הוא החום הטבעי: 43 מעלות ברוב חלקי הספינה, 49 מעלות ליד בחלק האחורי הסמוך למנועים.
