הפדרל ריזרב צפוי להוריד השבוע את הריבית בארה"ב, בפעם הראשונה מאז המשבר הפיננסי של 2008. יהיה זה ההימור הגדול ביותר של נגיד הפד, ג'רום פאואל, מאז נכנס לתפקידו בינואר 2018.

וושינגטון פוסט מסביר, כי הורדת ריבית כאשר המשק נמצא בצמיחה מתמשכת והאבטלה ירדה לשפל של 50 שנה, היא צעד שנוי במחלוקת. כלכלנים רבים מסבירים, כי מטרתו של פאואל היא להמשיך את הצמיחה, שהחודש הפכה לממושכת ביותר בתולדות ארה"ב, ושהיא נקודת מפתח בקמפיין הבחירות של דונלד טראמפ. אחרים חוששים, כי ההפחתה תסייע רק לשוק ההון ולא לכלכלה הממשית, וכי היא תביא לכך שההאטה – החייבת לבוא בשלב כלשהו – תהיה חריפה יותר.

הורדת ריבית בידי הפד מוזילה את נטילת האשראי בדמות משכנתאות, הלוואות לעסקים, הלוואות לרכישת רכב ושימוש בכרטיסי אשראי בידי משקי הבית. באופן כללי, היא מרחיבה את הפעילות הכלכלית ולכן מהווה אמצעי מרכזי לחילוץ ממיתון. אולם מאחר שכבר היום האשראי בארה"ב זול (הריבית המוניטרית עומדת על 2.5% בלבד) ורוב הענפים אינם זקוקים להלוואות נוספות, הדבר מלמד שגורמים שמחוץ לשליטת הפד – מחסור בכוח אדם, מלחמות סחר ומחסור בדירות – הם המגבילים את התרחבות הצמיחה ומסכנים את המשכיותה.

פאואל, שהיה בעבר מנהל זוטר בתחום ניהול ההון ואקדמאי, היה בחירה מפתיעה מצידו של טראמפ להוביל את המוסד הפיננסי החשוב ביותר בעולם. עם זאת, הוא זכה לשבחים משתי המפלגות על עבודתו עד כה, בזכות הובלת הפד בעידן של חוסר ודאות גובר וחילוקי דעות כמעט יום-יומיים עם טראמפ, אשר מתח ביקורת פומבית על מדיניות הריבית וניסה למנות את נאמניו למועצת הנגידים של הפד. טראמפ טען, כי פאואל שגה כאשר העלה את הריבית אשתקד וקרא לו להוריד אותה כעת.

פאואל ועמיתיו במועצת הפד אומרים, כי הם מתעלמים מציוציו הביקורתיים של טראמפ. לדבריהם, הם מתרכזים רק בשמירת עוצמתה של הכלכלה האמריקנית, ואומרים שההאטה הגלובלית היא הסיבה להורדת הריבית. הפוסט מציין, כי בכך שהפד הוא הראשון להוריד את הריבית, גלומים סיכונים: כאשר תגיע ההאטה, יהיו לבנק המרכזי פחות כלים כדי להתמודד איתה, שכן הריבית כבר תהיה נמוכה. ההפחתה גם נראית ככניעה לטראמפ וללחצים מוול סטריט – איתות מדאיג בנוגע למידת עצמאותו של הפד.

הפד צפוי להפחית את הריבית בשיעור מתון של 0.25 נקודות האחוז (דהיינו, ל-2.25%), ולאותת שבכוונתו להמתין להתפתחויות בטרם יחליט האם ומתי להפחית אותה שוב. עם זאת, פאואל יתקשה לשמור על סבלנות, שכן שערי איגרות החוב בוול סטריט כבר מתמחרים שלוש הורדות עד סוף 2020. יועצו הכלכלי הבכיר של טראמפ, לארי קודלוב, אמר בגלוי: "הפד צריך לפעול בהקדם".

הסכנה של הפחתות מהירות מדי היא, ששיעור הריבית הנמוך יעודד נטילת הלוואות מסוכנות, המעניקות תשואה גבוהה יותר למלווים. אולם הללו עלולות להוביל בסופו של דבר למשבר של חדלות פרעון – כפי שהיה בעת התפקעות בועת הדוט.קום בתחילת המילניום ובמשבר הסאב-פריים בשנים 2008-2007. כלכלנים רבים אומרים, שאין הצדקה להפחתת ריבית כאשר האבטלה מצויה בשפל, האינפלציה מתונה והמשק צומח בשיעור שנתי יציב של למעלה מ-2%; כמעט כל הנתונים הכלכליים שהתפרסמו החודש הפתיעו לטובה, ומכאן שהמשק האמריקני אינו זקוק לתמריצים נוספים.

הפוסט אומר, כי אכן קיימים סימני אזהרה בנוגע להמשך הצמיחה בארה"ב: מלחמות הסחר שמנהל טראמפ, בעיקר עם סין, וההאטה באיחוד האירופי ובסין. את הצמיחה בארה"ב מובילה הצריכה הפרטית, וזו עלולה להיפגע אם חברות יאטו את שכירת העובדים החדשים, כפי שכבר האטו את רכישת המבנים והציוד. פאואל ותומכיו מצביעים על גורמים אלו כמצדיקים את הפחתת הריבית, לצד הקושי של בני מיעוטים ובעלי עבר פלילי למצוא עבודות. בכירי הפד מציגים את הפחתת הריבית כ"תעודת ביטוח" שמטרתה לתת למשק יותר מרחב נשימה, בדומה לפתיחת החגורה אחרי ארוחה דשנה.