בשנת 1973 שאל מייג'ור הרולד הרינג, טייס אמריקני מנוסה ומפקד יחידת טילים, את הממונים עליו: אם יקבל הוראה לשגר נשק גרעיני, כיצד יידע שהיא ניתנה בצורה חוקית ובידי נשיא שפוי בדעתו? התשובה הייתה סילוקו מתפקידו ולאחר מכן מחיל-האוויר. אבל השאלה נגעה בעצב רגיש, מדגיש אקונומיסט, משום שאין שום גורם המאזן את סמכותו של נשיא ארה"ב להפעיל נשק גרעיני – כולל כתגובה על הפעלת נשק קונבנציונלי, אפשרות שאותה ארה"ב מסרבת לשלול.

יש הטוענים שארה"ב צריכה להוריד מעל הפרק אפשרות זו, בנימוק שהיא מספיק חזקה כדי להגיב בנשק קונבנציונלי על נשק קונבנציונלי. הם גם אומרים, שמדיניות זו מגבירה את הסכנה של טעויות ואי-הבנות, משום שרוסיה או סין עלולות לחשוש מפני מהלומה גרעינית, להעמיד בכוננות את הנשק הגרעיני שלהן – ומכאן קצרה הדרך למלחמה גרעינית ששני הצדדים לא רצו.

הסנאטורית אליזבת וורן, מועמדת דמוקרטית לנשיאות, מציעה לקבוע בחוק שארה"ב לא תהיה הראשונה להפעיל נשק גרעיני. אלא שהצעה זו עלולה דווקא להפוך את העולם למקום פחות בטוח, טוען אקונומיסט. רבות מבעלות בריתה של ארה"ב – החל מקוריאה הדרומית וכלה במדינות הבלטיות – ניצבות בפני מדינות יריבות העלולות לשבש את מאזן הכוחות העולמי. לדעתן, חוסר ודאות לגבי נכונותה של ארה"ב להנחית את המהלומה הראשונה, עלול לסכן אותן. חלקן אף עשויות לנסות להשיג נשק גרעיני משלהן.

המטרה צריכה להיות למקסם את ההירתעות משימוש בנשק הגרעיני, תוך הפחתה מירבית של הסיכון שהוא עצמו יגרום להסלמה. המקום להתחיל בו הוא שאלתו של הרינג מלפני 46 שנים, טוען אקונומיסט. אסור להעניק לאף אדם בודד את היכולת לגרום להשמדה המונית, גם אם הוא נבחר כדין לשבת בבית הלבן. אחת הדרכים להבטיח זאת היא שהנשיא יוכל להנחית מהלומה ראשונה – אך רק בהסכמת מנהיגי הקונגרס או הקבינט שלו.

יש עוד דרכים בהן המהלומה הראשונה יכולה להיות בטוחה יותר. ארה"ב צריכה להבהיר, כי תהלום ראשונה רק אם קיומן של מדינות יהיה מצוי בסכנה. ממשל טראמפ פנה בכיוון ההפוך, כאשר הזהיר ש"מתקפה אסטרטגית משמעותית בלתי גרעינית", כולל מתקפות סייבר, עלולה להיענות במכה גרעינית. היא גם יכולה להפוך את המערכות עצמן לבטוחות יותר. כיום, שליש מהטילים האמריקניים והרוסיים בנויים להגיב תוך דקות ספורות וללא כל אפשרות לבטל את ההפעלה, ולו רק בשל חשש למתקפה של הצד השני. אם שני הצדדים יסכימו למנוע אפשרות כזאת, יוכלו מנהיגיהם לקבל החלטות ביותר קור רוח.

מעל הכל, אומר אקונומיסט, ארה"ב יכולה להשקיע יותר מאמצים בפיקוח על הנשק. בתחילת החודש קרס ההסכם הוותיק עם רוסיה להגבלת הנשק הגרעיני לטווח בינוני, ושבוע לאחר מכן התרחשה ברוסיה תאונה רדיואקטיבית בה היה מעורב טיל שהופעל בדלק גרעיני. אלו היו התזכורות האחרונות לסיכונים הגוברים של הנשק הגרעיני, בעוד יכולתו של העולם להתמודד איתם הולכת ופוחתת.