ענקית התרופות ג'ונסון אנד ג'ונסון תשלם למדינת אוקלהומה פיצוי של 572 מיליון דולר בפרשת משככי הכאבים – קבע אמש (יום ב', 26.8.19) שופט בית המשפט במחוז קליבלנד, ת'אד בלקמן. המדינה תבעה מן החברה 17 מיליארד דולר, כפיצוי על הוצאותיה הנטענות ב-20 השנים הבאות בטיפול במי שהתמכרו למשככי כאבים מתוצרתה.

הכנסותיה של ג'ונסון הסתכמו אשתקד ב-81.6 מיליארד דולר והרווח הנקי היה 15.3 מיליארד דולר, כך שמבחינתה מדובר בסכום שאינו דרמטי – והוא אף נתון לערעור, שהחברה כבר הודיעה שתגיש. מניית החברה עלתה ב-4% במסחר שמחוץ לבורסה, שכן הסכום שנפסק היה כמחצית בלבד מהערכות האנליסטים. עם זאת, קביעותיו של בלקמן נותנות רוח גבית לתובעים ביותר מ-2,000 הליכים תלויים ועומדים דומים ברחבי ארה"ב. הוא מתח ביקורת חריפה על החברה בקובעו, כי היא ניהלה בצורה שיטתית מסעי פרסום "כוזבים, מטעים ומסוכנים", אשר גרמו לעלייה חדה בהתמכרות למשככי כאבים.

מדינת אוקלהומה טענה, כי ג'ונסון מספקת 60% מן החומרים הפעילים בהם משתמשות חברות אחרות לייצור משככי כאבים נפוצים כמו אוקסידון, וכי היא שיווקה את המשככים לרופאים ולמטופלים כבטוחים ויעילים. החברה גם מייצרת בעצמה משככי כאבים. המדינה בחרה ליטול סיכון משפטי בכך שהטילה על חברה אחת חלק ניכר מן האחריות למגיפת המשככים, ופסק דינו של בלקמן מהווה מבחינתה הצלחה ניכרת. לפני מספר חודשים הגיעה חברת טבע להסכם פשרה לפיו שילמה לאוקלהומה 85 מיליון דולר, ואילו חברת פורדיו הגיעה להסכם בסך 270 מיליון דולר.

בשנים 2018-2015 נרשמו באוקלהומה 18 מיליון מרשמים למשככי כאבים – בעוד אוכלוסיית המדינה היא 3.9 מיליון תושבים בלבד. המדינה טוענת, כי מאז שנת 2000 מתו 6,000 מתושביה בשל ההתמכרות, ואלפים נוספים עודם נאבקים בהתמכרות. לדבריה, היא מוציאה מדי שנה 893 מיליון דולר על הטיפול בהשלכות ההתמכרות.

לדברי בלקמן, לג'ונסון הייתה השלכה עצומה על מגיפת ההתמכרות באוקלהומה, למרות שמכירותיה הישירות היוו רק 1% מכלל השוק. בשנים 2011-2000 ערכו נציגיה של החברה 150,000 ביקורים אצל רופאים באוקלהומה, אשר התרכזו בעיקר בעידודם לרשום כמויות גדולות של משככים – טענה המדינה.

ג'ונסון מצידה טענה, כי לא ניתן להטיל עליה לבדה את האחריות למגיפת המשככים, במיוחד לנוכח העובדה שהיא מכרה תרופות שאושרו ופוקחו בידי הממשל המדינתי והפדרלי – ובהיקף קטן בהרבה משל חברות אחרות. בלקמן קיבל את הגישה המשפטית של אוקלהומה וקבע, כי ג'ונסון הייתה בבחינת "מטרד לציבור" – מונח המתאר התערבות פסולה בזכויות נרחבות כגון כבישים, מערכות מים ושטחים ציבוריים.

ניו-יורק טיימס מעיר, כי בהחלט ייתכן שבתי משפט מדינתיים ופדרליים אחרים לא יקבלו את גישתו של בלקמן, הבנויה על ההגדרה הרחבה של "מטרד לציבור" בחוק של אוקלהומה. המשפט הנוכחי, אשר נמשך שלושה חודשים, היה ייחודי גם בכך שהתנהל בפני דן יחיד (אשר נבחר בידי הציבור בבחירות ישירות) ולא בפני חבר מושבעים. תיק מרכזי נוסף תלוי ועומד בפני בית המשפט הפדרלי באוהיו, שם נתבעות שורה של חברות (כולל ג'ונסון) ואשר יישמע בידי חבר מושבעים.