מדענים גילו כי לחומר נגד פטריות רפאמיצין (rapamycin), הנמצא באי בדרום האוקינוס השקט ונוצר מחיידק שבקרקע, יש תכונות מאריכות חיים. הם מאמינים כי מחקר נוסף של החומר יוכל אולי להוביל לפיתוח גלולה "נגד הזדקנות" שתשמור על אנשים צעירים לנצח.
הרפאמיצין נגלה לראשונה בשנות ה-70 בדגימות קרקע מאי בדרום האוקינוס השקט, המפורסם במונוליטים (אנדרטאות אבן) שלו. כיום הוא משמש כחומר לדיכוי המערכת החיסונית, למניעת דחיית איברים אצל חולים שעוברים השתלה.
חוקרים בארצות הברית נתנו את התרופה לעכברים מזדקנים והצליחו להאריך את תוחלת החיים של הזכרים ב-28% ושל הנקבות ב-38%.
ד"ר ארלן ריצ'רדסון, ראש המוסד למחקר בנושא אריכות ימים והזדקנות שבטקסס, היכן שרוב העבודה נעשתה, אמר: "אני עוסק בתחום ההזדקנות מזה 35 שנה ונתקלתי בשיטות רבות של 'אנטי-אייג'ינג" במשך השנים אך הן מעולם לא הצליחו... מעולם לא חשבתי שאמצא גלולה נגד הזדקנות עוד בחיי. בכל מקרה, הרפאמיצין נראה מבטיח ביותר".
העכברים קיבלו רפאמיצין בשלב מאוחר בחייהם, כשהיו בני 20 חודשים - שווה ערך לגיל 60 בבני אדם. החומר חסם פעילות של אינזים שנקרא TOR, המווסת את חילוף החומרים של התא, את גדילת התא וייצור פרוטאין בתגובה לרמזים סביבתיים.
הורדת תפקוד ה-TOR כבר התגלתה בעבר כפעולה המאריכה חיים בשמרים, בנמטודות (סוג של תולעים) ובזבובים, אך ההשפעה מעולם לא נראתה ביונקים. עד כה, הדרך היחידה להאריך חיים של מכרסם הייתה להגביל את התזונה שלו בצורה קיצונית. החוקרים מאמינים כי זוהי הראיה המשכנעת הראשונה לכך שניתן להאט את תהליך הזדקנות ולהאריך את תוחלת החיים על-ידי טיפול תרופתי שיינתן בגיל מתקדם.
למרות שהחדשות בדבר המחקר התקבלו בברכה בקהילה הרפואית, עדיין היו מי שהזהירו ממנו.
- ממצאי המחקר פורסמו בעיתון "Nature".
ד"ר לין קוקס, מומחית להזדקנות מאוניברסיטת אוקספורד, אמרה כי "זהו מחקר מאוד מרגש שהראה כי תרופה אחת עם השפעה מולקולרית ידועה מעלה את תוחלת החיים של עכברים". עוד אמרה כי "מעניין במיוחד שהתרופה נמצאה יעילה גם כאשר ניתנה לעכברים זקנים - בגיל שווה ערך ל-60 בבני אדם - משום שללא ספק עדיף לטפל בהזדקנות בקרב אנשים מבוגרים מאשר להשתמש בתרופות לאורך כל החיים".
היא הדגישה כי "אנשים לא צריכים בשום דרך שהיא להשתמש בתרופה הספציפית הזו כדי לנסות ולהאריך חיים מאחר שרפאציטין מדכאת את המערכת החיסונית. למרות שעכברי המעבדה היו מוגנים מזיהומים, לא ניתן לעשות זאת באוכלוסיית בני האדם".
המחקר הצביע על מסלול מולקולרי חשוב שניתן יהיה לפתח תרופות חדשות ספציפיות יותר שיפעילו אותו. השאלה אם כדאי לנסות ולהאריך את תוחלת החיים בדרך זו אינה פשוטה. ייתכן שהארכת חיים בריאים יותר מאשר הארכת חיים בכלל היא המטרה הנכונה.
