נשיא הקרן לידידות יחיאל אקשטיין הלך לעולמו כתוצאה מדום לב בו לקה (יום ד', 6.2.19). בן 67 היה במותו. הקרן בראשותו תורמת כסף רב לנזקקים רבים בישראל ובעולם היהודי.

אקשטיין היה סופר ופעיל ציבור אמריקני-ישראלי. הקים ב-1983 את הקרן לידידות וכיהן כנשיאה עד יום מותו. היקף הכספים שהקרן בנשיאותו מגייסת למען מדינת ישראל ומטרות יהודיות שונות מגיע לכחצי מיליארד ש"ח לשנה, נכון לשנת 2013.

בשנת 1976, בהיותו בן 25, ארגן את הכנס האוונגליסטי-יהודי הראשון והצטרף לליגה נגד השמצה. ב-1977, שלחה אותו הליגה לגייס תמיכה נוצרית בשיקגו, לאחר שניאו-נאצים הפגינו בפרבר יהודי במדינה.

הוא היה חבר בחבר הנאמנים של הג'וינט, של קרן היסוד ושל הסוכנות היהודית. הוא כתב שבעה ספרים, בעיקר בנושאי יחסי נוצרים-יהודים. בד-בבד היה דמות שנויה במחלוקת.

הקרן לידידות נכנסה לפעולה נרחבת בישראל בשנת 2000, וראשי הציבור הדתי דחו את פעולותיו של אקשטיין לקרב בין היהדות והנצרות ולהדגיש את המשותף בין הדתות, והיו אף שייחסו לו תמיכה סמויה בנצרות ומסיונריות.

אקשטיין דחה את ההאשמות נגדו ואמר כי אינו לוקח כסף מאנשים שמנסים לנצר יהודים. הוא אמר "אני מתנגד נחרצות לכל סוג של מיסיון, גלוי או סמוי, ישיר או עקיף". למרות זאת, רבים מפוסקי הלכה אסרו לקבל תרומות מהקרן לידידות.

ארגונים נוצריים מתחו ביקורת על התנגדותו של אקשטיין ליהדות משיחית ולהפצת הבשורה הנוצרית, בעוד שזו לטענתם מטרת התורמים. בנוסף, הם ביקרו את עלות שכרו של אקשטיין, שלפי הצהרות המיסים לשנת 2013, כפי שפורסמו באתר "משמר הצדקה" (Charity Watch) הגיעה ל-1.2 מיליון דולר (כמחציתם הפרשה למענק פרישה עתידי). בשנת 2014 הסכום ירד ל-1.13 מיליון דולר. לפי ארגון "משמר הכמורה" (Ministry Watch) יותר מ-40% מהתרומות לקרן מופנים לגיוס כספים ולשכר. לעומת זאת, לפי אתר "הקרן לידידות" עצמה, רק 12% מהתרומות משמשים לגיוס כספים, ועוד 11% מושקעים בניהול הקרן ומנגנונה.

לוויתו צפויה להתקיים ביום חמישי בירושלים. טרם נמסרו פרטים.