שר ההגנה בפועל של ארה"ב, פטריק שנהאן, פורש מתפקידו. הנשיא דונלד טראמפ מינה במקומו (יום ג', 18.6.19) את תת-השר לענייני צבא (כוחות היבשה), מארק אֶספר, לשר ההגנה בפועל. הטלטלה באה כאשר גובר המתח עם אירן, ויממה לאחר שטראמפ הורה לשגר עוד 1,000 חיילים למזרח התיכון.

מדובר במהלך מפתיע, שכן כל ההערכות היו, כי שנהאן יתמנה לשר הקבוע. הוא החליף ב-1 בינואר את ג'ים מאטיס, אשר התפטר במחאה על החלטתו של טראמפ להוציא את חיילי ארה"ב מסוריה. טראמפ זעם על התפטרותו של מאטיס והורה לו לעזוב את תפקידו כמעט מיידית, ללא חפיפה. שנהאן, שהיה המשנה לשר, מונה כאמור לשר בפועל - תפקיד אותו ניתן למלא כשבעה חודשים ללא אישור הקונגרס. שנהאן תמך במדיניותו של הבית הלבן ופעל בהסכמה עם שר החוץ, מייק פומפאו, והיועץ לביטחון לאומי, ג'ון בולטון.

בהודעתו הערב אומר טראמפ: "שר ההגנה בפועל, פטריק שנהאן, שעשה עבודה נהדרת, החליט שלא להמשיך את הליך המינוי שלו [לשר הקבוע], כך שיוכל להקדיש יותר זמן למשפחתו. אני מודה ל-פט על שירותו וממנה את המזכיר לענייני צבא, מארק אספר, לשר ההגנה בפועל. אני מכיר את מארק, ובטוח שהוא יעשה עבודה נהדרת".

אספר, בן 55, היה סגן אלוף בדיביזיה המוטסת ה-101 - מיחידות העילית של צבא ארה"ב - והשתתף במלחמת המפרץ. בשנים 1998-1996 עמד בראש Heritage Foundation, גוף מחקר שמרני. הוא היה איש סגל בכיר בוועדות הסנאט לענייני חוץ ולענייני ביטחון, עוזר בכיר לסנאטור צ'ק הייגל (מאוחר יותר שר ההגנה), והיה פקיד בכיר לענייני מו"מ בפנטגון בממשלו של ג'ורג' בוש הבן בשנים 2004-2002. בשנת 2008 היה אספר חבר בצוות הקמפיין לנשיאות של הסנאטור והשחקן פרד תומפסון.

ביולי 2010 מונה אספר לסגן נשיא לענייני ממשל בחברת ריית'און, יצרנית טילי הפטריוט, והיה מהשתדלנים הבכירים בקונגרס בשנים 2016-2015. ביולי 2017 מינה אותו טראמפ למזכיר לענייני צבא, ומינויו אושר בסנאט ברוב של 89 מול שישה. יצוין, כי גם שנהאן הגיע לפנטגון מתעשיית הביטחון: הוא היה מנהל בכיר בבואינג לפני מינויו למשנה לשר ההגנה.