בפעם הבאה שאתם בגן השעשועים, שימו לב לתופעה הבאה - ילד אחר בגן השעשועים בוכה או נפצע, ותינוק או תינוקת קטנה שנמצאת בסביבה מיד עוצרת את הפעילות שעשתה, מתבוננת, מתעניינת ואפילו מביעה חמלה. למרות שהורים ומטפלים עשויים לראות ביטויי אמפתיה וחמלה כאלה מגיל מאוד צעיר, תאוריות התפתחותיות של אמפתיה טענו בעבר כי אמפתיה אמתית מתפתחת רק במהלך שנת החיים השנייה. עם זאת, מחקר שנערך באחרונה בשיתוף פעולה בין חוקרות באוניברסיטת בן-גוריון בנגב והאוניברסיטה העברית מוכיח שתינוקות מראים ביטויי אמפתיה מגיל צעיר מאוד, כבר בגיל שישה חודשים.
במאמר שפורסם בכתב העת Psychology of Journal British בחנו צוות החוקרות ד"ר פלורינה יוזפובסקי מהמחלקה לפסיכולוגיה וממרכז זלוטובסקי למדעי המוח באוניברסיטת בן-גוריון, יחד עם ד"ר מעיין דוידוב ויעל פז מביה"ס לעו"ס ולרווחה חברתית באוניברסיטה העברית, העדפה אמפתית בתינוקות בני חצי שנה לערך, על-מנת להבין באילו מצבים היא מתבטאת, ובאילו לא. לצורך כך, נערכו שני מחקרים.
במסגרת המחקר הראשון הראו לתינוקות שני סרטונים בהם דמות מרובעת עם עיניים עולה במעלה הר ופוגשת דמות עגולה באמצע הדרך. בסרטון הראשון הדמות היא חברותית ונעימה, ושתי הדמויות ביחד חוזרות לתחתית ההר ומביעות רגש חיובי-ניטרלי. בסרטון השני לעומת זאת, הדמות העגולה מתנהגת כבריון ומכה את הדמות המרובעת עד שזו יורדת לתחתית ההר. אז הדמות המרובעת מביעה מצוקה באמצעות בכי והשתופפות.
בשלב הבא נתנו לתינוקות לבחור בין שתי הדמויות המרובעות (שהיו בצבעים שונים). התינוקות בחרו באופן גורף - יותר מ-80% - בדמות שהייתה במצוקה, ובכך הביעו העדפה אמפתית כלפיה.
בניסוי השני, הראו לתינוקות סרטונים עם אותן דמויות, רק שהפעם הן הביעו את הרגש בלבד, והתינוקות לא ראו מה הוביל להבעה הרגשית של הדמויות. במקרה הזה, התינוקות לא הראו העדפה לאף אחת מהדמויות.
"המשמעות של הממצאים היא שתינוקות במהלך שנת החיים הראשונה כבר רגישים למצוקה של האחר, אך הם גם עושים שיפוטים מורכבים לגבי הקונטקסט שבו מובעת המצוקה", מסבירות החוקרות. "ההעדפה היא לא לעצם הבעת המצוקה בלבד, שכן כאשר התינוקות מתבקשים לבחור בין דמות שמראה מצוקה ללא קונטקסט, ההעדפה האמפתית נעלמת. כלומר, כבר בשנת החיים הראשונה תינוקות מבחינים בין אלו "שמגיע" להם ואלו שלא, ואם נראה להם שהמצוקה של האחר אינה מוצדקת, אז אין העדפה כלפיו".
