לווין מחקר חדשני במשקל כ-160 ק"ג עתיד להיבנות בישראל בארבע השנים הקרובות. לפי התוכנית, הלווין, המכונה ULTRASAT, ישוגר לחלל ב-2023 כשעל-גביו טלסקופ חלל שיאפשר לראות את היקום כפי שלא נראה עד כה: הוא יפעל בתחום האור שבדרך כלל אינו נראה לעין (על-סגול) עם שדה ראייה רחב במיוחד.
"תכונות אלה יסייעו לנו להשיב על כמה מהשאלות הגדולות באסטרופיסיקה, ובהן תהליך יצירתם של זוגות כוכבי ניטרונים אשר מתמזגים ופולטים גלי כבידה, הדרך שבה חורים שחורים סופר-מסיביים משפיעים על סביבתם, כיצד מתפוצצים כוכבים, מהם מקורות היסודות הכבדים ביקום, מהם המאפיינים של כוכבים אשר הפלנטות סביבם עשויות לאכלס חיים ושאלות נוספות", אומר המדען הראשי של ULTRASAT, פרופ' אלי וקסמן מהמחלקה לפיסיקה של חלקיקים ואסטרופיסיקה במכון ויצמן למדע.
באחרונה סיכמו מכון ויצמן למדע וסוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה להתחיל את העבודות בספטמבר הקרוב, במקביל להשקעת מאמצים להבטחת התקציב עבור הפרויקט כולו. מרכז המחקר DESY של איגוד מרכזי המחקר הגרמני הלמהולץ הבטיח גם הוא באחרונה את תמיכתו והשתתפותו בבניית הלווין. בנוסף, מתנהל משא-ומתן עם סוכנויות חלל בינלאומיות גדולות להשתתפותן בפרויקט, שעלותו במשך ארבע שנות תכנון, בנייה ושיגור צפויה להגיע לכ-70 מיליון דולר.
"הלווין שייבנה על-ידי התעשיות הישראליות, יעמיד את ישראל, ואת המדענים והמהנדסים הישראלים, בחזית התנופה העולמית לחקר החלל באמצעות לווינים קטנים במחיר סביר", אומרים מנהל סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה, אבי בלסברגר, ויו"ר הסוכנות, פרופ' יצחק בן-ישראל. נשיא מכון ויצמן למדע, פרופ'
דניאל זייפמן, מוסיף: "מדינה קטנה - ולווין קטן - יכולים להביא לתוצאות גדולות ולחשוף את צפונות החלל החיצון".
