המונח היווני "אטום", או ליתר דיוק "א-טום", פירושו: בלתי ניתן לחיתוך. כלומר החלקיק הקטן ביותר שאפשר להגיע אליו. כמובן שהיום המונח מתייחס לחלקיק קטן בהרבה ממה שהיוונים חלמו עליו, אבל היום אנו גם יודעים שהאטום הוא בהחלט לא הכי קטן. כבר בערך 100 שנים ידוע לנו שהאטום מורכב מאלקטרונים, פרוטונים ונייטרונים, ובשנים האחרונות מתגלה עוד ועוד מידע על חלקיקי היסוד כמו קוורקים (quarksׂ), לפטונים (leptons), בוזונים (bosons) ואחרים.