בשנתיים הראשונות של הקורונה היה קל למדי לחזות את גלי ההדבקה ואת התמותה בעקבותיהם. התחזיות מתי יופיע גל חדש ומהו הסיכון ממנו היו מדויקות למדי. אבל העסק נעשה מסובך יותר – מנתח סלאבי צ'נקובה, כתב הבריאות של אקונומיסט, ב-The World Ahead 2023. זנים חדשים, חלקם מדבקים יותר, הופיעו בקצב של שניים בשנה. קשה לומר כיצד ייראו הבאים, ובה במידה קשה לומר באיזו הצלחה יתגונן העולם מפניהם בצורה של חיסונים והתחסנות טבעית.
החיזוי הסתבך משום שבכל מדינה יש עשרות רמות של התחסנות. רמת ההגנה של כל אדם תלויה בגורמים רבים: מספר החיסונים וזריקות הדחף שקיבל, מתי וכמה פעמים נדבק ובאלו זנים. הקורונה הרבה פחות קטלנית משהייתה, תודות לשכבות הגנה אלו ולתרופות נגדה. הקטלניות שלה זהה כעת לזו של השפעת העונתית.
אולם, השפעת הרבה פחות מדבקת ומופיעה רק בחורף. הקורונה טרם הפכה לנגיף עונתי, ומאחר שהחסינות נגדה היא קצרת טווח (כשלושה חודשים), רבים יחלו בה יותר מאשר פעם בשנה. 5%-20% מהאמריקנים חוטפים שפעת פעם בשנה; חלק מהמדענים טוענים שהקורונה תגיע לשיעור של 50% - העלול לגרום ל-100,000 מתים, כפליים מאשר השפעת.
הרבה תלוי בהתנהגות האנושית, ואת זה קשה מאוד לחזות. ברכבת התחתית של לונדון יש דפוס פעולה: יותר מסיכות כאשר מספר המקרים עולה, והן נעלמות כאשר הוא יורד. כאשר התחלואה גוברת, יותר אנשים בודקים את עצמם לפני שהם מבקרים זקנים; בדיקות אלו הופכות לפשוטות יותר.
ההבדל הגדול ביותר ב-2023 עשוי להיות בזכות הדור החדש של החיסונים, צופה צ'נקובה. ברחבי העולם מבוצעים 170 ניסויים קליניים, ובשנה הבאה ייתכנו שתי פריצות דרך – חיסונים בטיפות וחיסון עמיד לזנים חדשים. חיסונים בהתזה לאף או לגרון מיועדים ליצור חסינות בתאים הראשונים לבוא במגע עם הנגיף וכך לבלום כבר בשלב ראשוני את התרבותם. וחשוב יותר: חיסונים כאלה יכולים למנוע הפצה של הנגיף, מה שלא הצליחו לעשות החיסונים הראשונים (שהצליחו מאוד במניעת תחלואה קשה ותמותה של מי שכבר חלה). הודו וסין אישרו בספטמבר השנה חיסוני תרסיס, אך עדיין אין נתונים על היעילות שלהם. תריסר נוספים מצויים בפיתוח במערב והניסויים הראשוניים בחלקם מראים תוצאות מבטיחות.
המדענים עמלים גם על חיסונים שיוכלו להגן מפני כל זן חדש העלול לצוץ בעתיד. חלקם מכוונים כלפי קבוצות מסוימות של נגיפי קורונה, כולל ארבעת הנגיפים העונתיים, וחלקם – כלפי נגיפים אלימים יותר, כמו זה שגרם את מגיפת הסארס. ניסויים קליניים נרחבים בחלק מהם יבוצעו במהלך 2023, ועם קצת מזל – בשנת 2024 יהיה זמין מבחר נרחב של חיסונים.
המדענים מקפידים להוסיף הסתייגויות לתחזיות הקורונה שלהם. הם מציינים את האפשרות הבהחלט-אפשרית של הופעת זן חדש, מדבק במיוחד וקטלני בהרבה מאשר קודמיו. אך ההתקדמות המהירה אותה רשמו במאבק בקורונה, מלמד שאפילו אם זה יקרה – החששות הקשים ביותר שלהם לא יתממשו, סבור צ'נקובה.
