משרד החינוך פועל לאיתור תלמידים מצטיינים מהפריפריה ומשכונות מצוקה במטרה לשלבם בעתיד בעתודה האקדמית של צה"ל ובחוגים יוקרתיים באוניברסיטאות.
התלמידים ישולבו בתוכנית "קדם עתידים", אשר זכתה לאישור שרת החינוך, יולי תמיר. במסגרת התוכנית יאותרו עד שנת 2010 כ- 20,000 תלמידים מצטיינים מכ- 200 בתי ספר באזורי הפריפריה ושכונות מצוקה. עלות התוכנית - 8 מיליון ש"ח בשנה.
במסגרת התוכנית יקבלו התלמידים תגבור לימודי משמעותי במתמטיקה, אנגלית ומדעים כדי להגיע לתעודת בגרות איכותית שתאפשר את השתלבותם בעתודה אקדמית ולאחר מכן את קבלתם למקצועות היוקרתיים באוניברסיטאות.
מנכ"ל המשרד, שמואל אבואב: "אנו רואים בתוכנית מנוף חשוב לקידום הערך של מיצוי הפוטנציאל של בני הפריפריה ובנותיה, בשילובם בעתודה ובאקדמיה בדרך לשירות צבאי משמעותי ואיכותי ומצפים מהם למשוך אחריהם במצויינותם את יישוביהם, כדי לשמש דוגמא לתושבי יישוביהם ולעודדם להשתלב בלימודים גבוהים".
דגש מיוחד יושם במהלך התוכנית על חיזוק הקשר עם מקום מגוריהם וחשיבות קידום הסביבה שבה הם חיים. תוכנית "עתידים" מנוהלת במשותף על-ידי מנהלת צבאית ועל-ידי עמותת ידידי עתידים.
התוכנית פועלת בחלק מבתי ספר בפריפריה, וכן בישובים ובבתי ספר נוספים על-פי סדר עדיפויות שנקבע ושיקבע על-פי קריטריונים של ועדת ההיגוי. היעד של התוכנית הוא כניסה לכל בתי הספר העל יסודיים בישובים בפריפריה וביישובים הנוספים בקרב אוכלוסיות ייחודיות בהם לומדים תלמידים לבגרות, עם דגש במדעים, כאמור, על-מנת לצרף את התלמידים לתוכניות לימוד נוספות אשר ישדרגו את הישגיהם הלימודיים.
