האם תפילה במניין בבית פרטי היא שינוי ייעוד בניגוד לחוקי התכנון והבנייה? שאלה זו היא סלע המחלוקת בין חסיד חב"ד המתגורר בעיירה קטנה בניו ג'רזי לבין שלטונות העיריה הטוענים כי הוא הפך את ביתו ל"בית תפילה" שלא כחוק.
האיש, אברהם ברנשטיין, הגיש תביעה משפטית נגד העיירה פריהולד, ובה הוא טוען כי הוא נרדף על אמונתו. פרקליט העיירה אישר כי ברנשטיין צפוי לקנסות של מאות דולרים לאחר שבחודש שעבר חוקקה העיירה תקנה חדשה המגדירה את ביתו כ"בית תפילה" בניגוד לייעודו כבית פרטי על-פי תוכנית המתאר המקומית.
פגיעה בחופש הדת
בתביעתו טוען ברנשטיין כי התקנה מעורפלת מדי, סותרת חוקים פדראליים המגינים על חופש הדת והיא רק נועדה כדי לאפשר לעיירה לנקום בו על שהוא מקיים תפילות בביתו. מכון רת'רפורד בווירג'יניה, ארגון זכויות אדם המסייע לברנשטיין במאבקו, אומר כי ניתן היה לטעון שזה מטרד ציבורי אילו היה מדובר במתפללים המגיעים בעשרות מכוניות למקום. אבל במקרה של ברנשטיין מדובר בקבוצה קטנה של מתפללים המגיעים בשבת ברגל.
העיירה טוענת מצידה, כי היא ניסתה להגיע להסדר עם האיש במשך שנים, אבל בסופו של דבר עליה להגיב על תלונות השכנים כי מדובר במספרים גדולים של מתפללים. לדברי העיירה, המתיחות בשכונה הגיעה לשלב מסוכן.
מעקב במצלמת וידיאו
ביתו של ברנשטיין שוכן בקרבת בית העיריה של פריהולד. העיריה תבעה אותו על הפרת חוקי הבנייה בפברואר השנה. באפריל זומן למשפט. במאי הגיב ברנשטיין בתביעה נגדית לבית משפט של המדינה, ובאוגוסט בתביעה לבית משפט פדראלי, ובה הוא טוען כי העיריה נוקטת נגדו צעדי תגמול, ובכלל זה הצבת מצלמת וידאו מול ביתו.
שלטונות העיירה טוענים כי המצלמה הוצבה כדי להוכיח שבביתו של ברנשטיין מבקרים מדי שבת 35-50 איש ולא תריסר כפי שטען. בחודש שעבר תיקנה העיריה את חוקי הבנייה האוסרים שינוי ייעוד, והתקינה תקנה הקובעת כי בית תפילה הוא "כל מבנה המשמש באופן סדיר לטקסים דתיים, פגישות או אסיפות של גוף או קהילה דתיים". העיריה טוענת כי יש בתקנה סעיף הקובע כי היא לא תחול על קבוצות מתפללים קטנות מהסוג שברנשטיין טען לו.
