היום לפני 61 שנה, ב-18 ביולי 1947, מגיעה אניית המעפילים אקסודוס לחופי ישראל.
שמה המקורי של האנייה היה 'President Warfield' והיא שירתה בצי האמריקני במלחמת העולם השנייה. שמה שונה לאקסודוס, ובעברית "יציאת אירופה תש"ז".
האנייה נשאה עליה 4,500 מעפילים, כולם ניצולי שואה ממחנות העקורים בגרמניה שביקשו לעלות לארץ ישראל, למרות ההסגר האכזרי שהטילו הבריטים על כל נתיבי העלייה. אקסודוס הפליגה מנמל קטן ליד העיר מרסיי, שבו השתמשו המארגנים, אנשי המוסד לעלייה ב', בשל הקשרים שהיו להם עם אנשי המשטרה המקומית ועם עובדי הנמל והמכס.
מפליגים בלי אישור
אך אז הגיע עיכוב בלתי צפוי מצד שלטונות צרפת, שאסרו על הספינה להפליג. למרות זאת קיבל מפקד "יציאת אירופה" הוראה חד-משמעית - להפליג ללא דיחוי ובלי לחכות לאישור. ב-11 ביולי 1947, הרימה הספינה עוגן ויצאה לדרכה בחשאי ובלי אישור תחת השם האמריקני המקורי אך כאשר הגיעה ללב ים ניתן לה שמה העברי - "יציאת אירופה תש"ז" בצירוף תרגום לאנגלית "אקסודוס - 1947". ב-18 ביולי, כאמור, הגיעה לחופי ארץ ישראל.
הבריטים שידעו על מבצע ההעפלה עקבו אחריו עוד בצרפת וכשיצאה הספינה לדרכה ליוו אותה אניות מלחמה של הצבא הבריטי, שבניגוד לחוק - החליטו להשתלט על הספינה עוד לפני שהגיעה לתחום המים הטריטוריאליים שהיו בשליטת הבריטים.
אקסודוס מופגזת
עוד בלב ים פתחו הבריטים באש כבדה על הספינה ונוסעיה. במהלך ההתקפה נהרגו שני מעפילים וימאי יהודי אמריקני, ועשרות בני אדם נוספים נפצעו. הבריטים גררו את הספינה לנמל חיפה והחלטתם נחושה - לגרש את כל המעפילים הבריטים, ניצולי השואה, למקום שממנו באו.
המעפילים הועלו על שלוש ספינות גירוש שהפליגו חזרה לדרום צרפת. שם, בצרפת, סירבו המעפילים לרדת מן הספינות, "והתבצרו" בהן במשך כשלושה שבועות - בתנאים קשים מאוד ובחום כבד.
שערוריה עולמית
שהותם בצרפת עוררה מהומה תקשורתית עולמית רבה ולמחאות ברחבי העולם היהודי. במהלך תקופה זו אירגנו המעפילים אירועים שונים ובינהן שביתת רעב בדרישה להחזירם לארץ ישראל.
אנשי הספינה גורשו בחזרה לנמל המבורג בגרמניה ובסופו של דבר לאחר תקופה ארוכה במתקני המעצר בגרמניה עלו כל נוסעי האוניה ארצה.
העולם כולו עקב בדריכות אחר מאבקם של אלפי המעפילים, ניצולי השואה, שלמרות כל הקשיים והסבל שעברו, לא ויתרו, והתעקשו על זכותם לחזור לארץ ישראל. לפרשה היה חלק חשוב בעידוד האו"ם לפתור את הבעיה בדרך של הקמת מדינה יהודית, שתקלוט את מאות אלפי הפליטים ניצולי השואה.
