הודו שיגרה חללית ראשונה אל הירח

החללית צ'נדריאן 1 שוגרה (יום ד', 22.10.08) ממרכז החלל סריהאיקוטה שבדרום הודו. משמעות שם החללית הוא "רכב ירח" בסנסקריט. יו"ר הארגון לחקר החלל בהודו אמר כי מטרת המשימה היא "לחשוף את המיסתורין שמאחורי הירח". השלב הראשון של המשימה עבר בהצלחה, אמר. בין המטרות שהציבו לעצמם חברי הצוות, למפות לא רק את שטח הירח, אלא מה שמתחתיו. בכך מצטרפת הודו לסין ויפן שכבר שיגרו רכבי חלל לירח. עד היום, המדינות ששיגרו חלליות לירח הן ארה"ב, רוסיה, סין, יפן וסוכנות החלל האירופית.

הודו מקווה כי משימת החלל שהחלה חודשים ספורים לאחר שארה"ב הכירה בהודו כמעצמה גרעינית, תביא לשיפור בסטטוס הפוליטי והצבאי שלה. עד עתה, שיגורי החלל ההודים כללו לוויינים לאזהרה מפני מזג אוויר סוער ומערכות תקשורת. מומחים אומרים כי אף על-פי שהטכנולוגיה לשיגור לירח לא התקדמה מאז ימי הסובייטים, ציוד הפעלה חדש למיפוי שטח יאפשר לחקור אזורים חדשים מתחת לפני השטח. פרויקט המיפוי הוא יוזמה משותפת של הודו ושל נאס"א.

בשנה האחרונה, אסיה נכנסה למירוץ. באוקטובר 2007 יפן שלחה את רכב החלל קאגויה לירח. חודש לאחר מכן, סין שיגרה את שנג'ה-1. במשימות אלה נלקחו תמונות ירח ברזולוציה גבוהה, אבל התמונות שתיקח צ'נדריאן 1 צפויות להיות הרבה יותר מפורטות. התמונות המפורטות ביותר עד עתה נלקחו לפני 40 שנה כשאפולו יצאה לחלל. בכוונתה של הודו לחקור אפשרויות נחיתה נוספות בעתיד, כולל תוכניות להנחית רכב חלל (Rover) על הירח בשנת 2011 ותוכניות נוספות להנחית צוות אנושי בעתיד.