מדענים גילו כי איברים זעירים המסתתרים עמוק בתוך האוזן, משנים באופן ישיר את זרימת הדם למוח. עד כה, מומחים סברו כי תפקידה של האוזן הפנימית הוא לשלוט בשיווי המשקל בלבד, אך חוקרים מהארוורד, שעובדים על פרויקטים משותפים עם נאס"א, גילו כי בנוסף לכך שהאיבר עוזר לנו להחזיק את ראשנו יציב, הוא משפיע גם על זרימת הדם למוח.
במסגרת המאמר שפרסמו בעיתון BMC Neuroscience, הם ציינו כי הקשר התפתח כפי הנראה כדי לאפשר לנו לעמוד זקוף ועדיין לקבל כמות מספקת של דם למוח.
האיברים האחראים על שיווי המשקל נמצאים עמוק בתוך האוזן, בתוך מבוך של תאים גרמיים. שני שקיקים, הנקראים נאדון ושקיק, מרכיבים את הפרוזדור לאוזן הפנימית ושלוש "לולאות" מלאות בנוזל, הידועות כתעלות עגולות למחצה, מזהות את סיבוב והטיית הראש.
צוות החוקרים - מבית הספר לרפואה הארוורד - ביקש מ-24 משתתפים בריאים לעבור מספר ניסויים המשמשים בדרך-כלל באימוני האסטרונאוטים. אלו כללו מבחן הטיה בו המשתתף יושב על כסא שנוטה לזוויות שונות, וכן נסיעה בתוך צנטריפוגה ענקית מסתחררת. בדרך זו, החוקרים הצליחו לגרות חלקים שונים באיברי שיווי המשקל ועקבו אחר ההשפעות שיש לכך על זרימת הדם בכל הגוף.
ניסוי זה גילה כי הנאדון והשקיק, הידועים גם כאוטולית (אבן-אוזן), משפיעים ישירות על ויסות זרימת הדם למוח, ללא קשר לגורמים אחרים, כמו לחץ הדם.
החוקרים משערים כי קשר זה קיים מאחר שהעמידה הזקופה מציבה את הראש מעל ללב ולכן מקשה עליו לספק דם למוח. הקשר בין האוטולית, שאומרת לנו שאנו עומדים, למוח ולכלי הדם המוחיים, הוא אולי חלק מההתפתחות שמאפשרת לנו לשמור על זרימת המוח למוח כשאנו עומדים זקופים.
הם מקווים שממצאי המחקר יוכלו להוביל לאפשרויות טיפוליות חדשות למצבים רפואיים שונים. לדוגמא, אנשים הסובלים מהתעלפויות ומסחרחורת כשהם נעמדים במהירות, מצב המוכר כתת-לחץ דם בעמידה, סובלים מזרימת דם לקויה למוח הקשורה לבעיות של האוזן הפנימית.
