בתום חמש שנים סוערות בתפקידו, החליט מייקל ב' דונלי, שר חיל האוויר האמריקני, להתפטר. הוא יעזוב את משרדו ב-21 ביוני, וישוב לקריירה אזרחית. בינתיים הושבע אריק פאנינג לסגן שר חיל האוויר לאחר שהסנאט אישר את מינויו.
דונלי היה מנהל הסגל של הפנטגון, ובשנת 2008 הציע לו רוברט גייטס, שר ההגנה, לקבל עליו את תפקיד שר חיל האוויר במקומו של השר, שפוטר יחד עם מפקד חיל האוויר בעקבות סדרה של שערוריות בנוגע לטיפול בחימוש הגרעיני בחיל.
מלבד הסדרת היחסים בין חיל האוויר לבין שאר הזרועות בפנטגון, עסק השר דונלי בטיפוח היכולת להפעיל כטב"מים ובחידוש מערך מטוסי התדלוק של החיל.
בשנות כהונתו עבר חיל האוויר משברים רבים, ששיאם באונס טירוניות והטרדה מינית בבסיס הטירונות המרכזי של החיל.
טרם נמסר מי יחליף את דונלי בתפקידו. מוקדם יותר השנה עלתה מועמדותן של שתי נשים לתפקיד.
אריק פאנינג היה משנה לסגן שר
חיל הים האמריקני. באוגוסט 2012 הודיע הנשיא אובמה, כי יקדמו לסגן שר חיל האוויר לאחר שסגנית השר קודמה לתפקיד אחר בפנטגון.
פאנינג עסק שנים רבות בתקשורת, והיה עוזר מחקר בוועדת הסנאט לכוחות מזוינים ובלשכת שר ההגנה לפני שעבר לעבוד בבית הלבן.
