41 מדינות והעיר וושינגטון הגישו (24.10.23) תשע תביעות נגד חברת מטא, בטענה ששירותיה המרכזיים - פייסבוק ואינסטגרם - פוגעים בילדים משום שהם גורמים התמכרות. זהו המהלך המקיף ביותר בארה"ב בניסיון להתמודד עם השלכות הרשתות החברתיות על ילדים, לאחר שכבר נמצא שהן גורמות לבריונות, דימוי עצמי נמוך, הפרעות אכילה ואף התאבדויות. התביעות מבוססות על מחקר רפואי מקיף שפורסם לפני שנתיים בו נטען, כי מטא תורמת לבעיות נפשיות בקרב צעירים.
"החקירה הדו-מפלגתית שלנו הגיעה למסקנה ברורה: מטא פוגעת בילדינו ובבני הנוער שלנו, ומעודדת התמכרות כדי להגדיל את רווחיה", אומר התובע הכללי של קליפורניה, רוב בונטה, ממובילי המהלך. 33 מדינות ובראשן קליפורניה הגישו תביעה משותף בבית המשפט הפדרלי במחוז הצפון במדינה, ויתר התביעות מוגשות בנפרד בבתי המשפט פדרליים, מדינתיים או מקומיים.
התביעה בקליפורניה משתרעת על פני 233 עמודים ונטען בה, כי מטא מנהלת "מזימה לנצל צעירים לצורכי רווח". לדברי המדינות התובעות, מטא מטעה את המשתמשים הצעירים בנוגע לבטיחות של מוצריה ולתכנים המזיקים הכלולים בהם, אוספת מידע עליהם ומפרה את החוקים הפדרליים בנוגע לפרטיות ילדים. לטענתן, החברה מטמיעה במכוון שינויים כדי לרתק את הילדים למסכים ובכך מעצימה את הפגיעה בהם. מדובר בטענות הדומות לאלו שהועלו נגד חברות הסיגריות: המוצר ממכר, יצרניו יודעים על כך ומנצלים זאת להגדלת רווחיהם - על חשבון בריאותם של הצרכנים.
בשנת 2021 חשפה עובדת מטא לשעבר, פרנסס הוגן, דוח פנימי ולפיו אינסטגרם משפיעה לרעה על דימוי הגוף של נערות. החשיפה הובילה לשורה של נסיונות פדרליים ומדינתיים להגביל את השימוש של ילדים ברשתות החברתיות ולבדיקת רמת הבטיחות במוצריה של מטא. אולם, מאמצים אלו כשלו במישור הפדרלי וכך זירת המאבק העיקרית היא המדינות, שבחלקן הועברו חוקים המגבילים את גיל השימוש ברשתות ומחייבים את החברות להטמיע אמצעי בטיחות לצעירים.
בקהילה המדעית קיימים חילוקי דעות בנוגע להשפעתן הבריאותית של הרשתות החברתיות. הממונה על בריאות הציבור בממשל הפדרלי, ויווק מרת'י, פרסם השנה דוח ולפיו השימוש בהן מגביר את הסיכון לבעיות נפשיות בקרב צעירים. לעומת זאת, איגוד הפסיכיאטרים האמריקני - הגוף החשוב ביותר בעולם של מקצוע זה - אומר שהרשתות אינן מזיקות ואינן מועילות ושיש צורך במחקר נוסף.
מטא אומרת בתגובה, כי היא מאוכזבת מכך שבמקום לעבוד בשיתוף פעולה עימה ועם חברות היי-טק אחרות, במטרה ליצור סטנדרטים המתאימים לגילאיהם של המשתמשים, התובעים הכלליים בחרו במסלול המשפטי. כאשר החלה חקירת המדינות ב-2021 אמרה מטא, כי הטענות נגדה חסרות בסיס ומלמדות על חוסר הבנה מוחלט של העובדות. מאז הציגה החברה שורה של צעדים ושינויים במוצרים שנועדו להגביר את בטיחותם לצעירים - אך לא היה בכך די כדי להשביע את רצונם של מבקריה.
