ארה"ב, בריטניה ובעלות בריתן תקפו יעדים צבאיים של החות'ים בתימן

ארה"ב ובריטניה תקפו הלילה (12.1.24) עשרות יעדים של החות'ים בתימן, בתגובה על ההתקפות החוזרות ונשנות על השיט בים סוף ובמיצרי באב אל-מנדב מצד המורדים הנתמכים בידי אירן. התקפות אלו החלו עם פרוץ מלחמת חרבות ברזל, במקביל לנסיונות הכושלים של החות'ים לפגוע בישראל במישרין באמצעות טילים וכטב"מים. אוסטרליה, קנדה, הולנד ובחריין סייעו למתקפה האמריקנית-בריטית.

ארה"ב ובריטניה שיגרו טילי שיוט מצוללות וספינות, לצד מטוסי F-35 אמריקניים ומטוסי "טייפון" בריטיים מנושאת המטוסים אייזנהאואר ומבסיסים באיזור, אשר השתמשו בפצצות מונחות כדי לפגוע ביעדים צבאיים של החות'ים המשמשים לביצוע המתקפות נגד הספנות הבינלאומית. המדינות האחרות סיפקו סיוע לוגיסטי, מודיעין וסיוע נוסף; צוללת הולנדית שיגרה טילי שיוט "טומהוק". על-פי דיווחים מתימן, הותקפו בין היתר מטרות בבירה צנעא (שבידי החות'ים) ובנמל התעופה של חודיידה. החות'ים מסרו, כי ההתקפות גרמו להרוגים ופצועים.

שר ההגנה האמריקני, לויד אוסטין, ציין, כי ההתקפות החות'יות מבוצעות בגיבוי אירני; בעבר פורסם, כי אירן מעניקה להם מידע מודיעיני על הספינות וזאת לאחר שציידה אותם בטילים ובכטב"מים המשמשים לביצוען. ההתקפה הלילה כוונה לעבר מטרות שבשליטת החות'ים בתימן, וזאת לאחר שהקואליציה בראשותה של ארה"ב תקפה בשבועות האחרונים סירות של החות'ים בלב ים ויירטה עשרות נסיונות שלהם לפגוע בספנות האזרחית באיזור.

לדברי אוסטין, מטרת ההתקפות הלילה הייתה לפגוע ביכולתם של החות'ים לסכן את הספינות ולשבש את השיט באחד מנתיבי המים החיוניים ביותר לסחר העולמי. החות'ים גרמו לכמה מחברות הספנות הגדולות בעולם להפסיק את השיט דרך הים סוף ותעלת סואץ ולשלוח את הספינות למסע ארוך בהרבה סביב אפריקה, הגורם להתייקרות המוצרים ולשיבוש בשרשרת האספקה. "פעולת הקואליציה היום שולחת לחות'ים מסר ברור: הם ישלמו מחירים נוספים אם לא יפסיקו את התקפותיהם הבלתי-חוקיות", הוסיף אוסטין.

ההתקפות כוונו לעבר אתרי כטב"מים, טילים בליסטיים, טילים שיוט, תחנות מכ"ם ימי ומתקני בקרה אווירית. "ארה"ב שומרת על זכותה להגנה עצמית ובמידת הצורך תבצע פעולות נוספות להגנה על כוחותיה", אמר אוסטין. "לא נהסס להגן על כוחותינו, הכלכלה העולמית והזרימה החופשית של סחר עולמי באחד מנתיבי השיט החיוניים בעולם".

הנשיא ג'ו ביידן אמר כי ההתקפה היא "מסר ברור שארה"ב ושותפותינו לא ישלימו עם התקפות על חיילינו ולא יאפשרו לגורמים עוינים לפגוע בחופש השיט באחד מנתיבי הסחר החיוניים ביותר בעולם. לא אהסס להורות על צעדים נוספים ככל שיידרש כדי להגן על אנשינו ועל הזרימה החופשית של הסחר העולמי". הוא ציין, כי מאז החלו ההתקפות החות'יות באמצע נובמבר, נאלצו למעלה מ-2,000 ספינות לשנות את נתיביהן ובכך נגרמים שבועות של עיכוב בהגעתן ליעדיהן.

מנהיגי הארגון לא היו על הכוונת

שעות אחדות לפני ההתקפה הלילה, סיכלו ספינות מלחמה אמריקניות ובריטיות את אחת ממתקפות הטילים והכטב"מים הגדולות ביותר של החות'ים. פקידים בממשל אמרו, כי מטרתה הייתה לפגוע ביכולות של החות'ים להמשיך את התקפותיהם, ולא לחסל את מנהיגי הארגון והמדריכים האירניים, מה שהיה מהווה צעד מסלים יותר. פקידים בפנטגון אמרו, כי משרד ההגנה עודנו בודק את תוצאות ההתקפה, אשר תוכננה כך שלא ייפגעו אזרחים.

כמה מבעלות בריתה של ארה"ב במזרח התיכון הביעו את החשש שמא מתקפה על החות'ים תוביל להסלמת הסכסוך האיזורי, בו כל שלוחיה של אירן - כולל חיזבאללה ומיליציות בעירק וסוריה - מנסים לפגוע בישראל, בכוחות האמריקניים וכאמור בסחר העולמי; טהרן מקפידה שלא להיות מעורבת במישרין. למרות זאת, ארה"ב ובריטניה החליטו לפעול לאחר שכל הצעדים הקודמים לא גרמו לחות'ים ולאירן להפסיק את ההתקפות.

ממשל ביידן נמנע במשך שלושת חודשי המלחמה מלתקוף את החות'ים, כחלק מהיעד המרכזי שלו: למנוע את התרחבותה לזירות נוספות עד כדי סכנה של מלחמה איזורית. מאותה סיבה, ארה"ב הגיבה עד כה בצורה מתונה להתקפות על כוחותיה בעירק ובסוריה, למרות ביקורת גוברת מבית על כך. הממשל גם לא רצה ליצור את הרושם שהחות'ים חשובים די הצורך כדי להצדיק מתקפה ישירה של המעצמה מספר אחת בעולם, ורצה להימנע משיבוש שיחות השלום בין החות'ים, ממשלת תימן וסעודיה. אולם, החמרת ההתקפות החות'יות והשלכותיהן - כולל הסכנה של פגיעה בצרכן האמריקני בשנת הבחירות - לא הותירה לממשל ברירה אלא להגיב.

שר החוץ החות'י איים בתגובה, כי "על ארה"ב ובריטניה להיות מוכנות לשלם מחיר כבד ולשאת את ההשלכות החמורות של תוקפנותן". בכירים אחרים בארגון הצהירו, כי הוא ימשיך לתקוף את השיט באיזור. מנהיג הארגון, עבד אל-מאלכ אל-חות'י, אמר השבוע, כי אנשיו אינם חוששים מעימות עם ארה"ב ואף יקדמו אותו בברכה. החות'ים טוענים, שמטרתם היחידה היא לאלץ את ישראל להפסיק את המלחמה בעזה, אולם לאחר שההתקפות הראשונות שלהם כוונו נגד ספינות בבעלות ישראלית חלקית או בדרכן לישראל, ההתקפות הבאות כוונו נגד ספינות מערביות בכלל. הפחתת השיט בתעלת סואץ פוגעת בצורה קשה במצרים - יריבה נוספת של אירן, כך שמבחינת החות'ים מדובר ב"רווח משני" המתקבל בברכה.