דונלד טראמפ זכה כצפוי (16.1.24) בניצחון מוחץ בבחירות המקדימות של המפלגה הרפובליקנית במדינת אייווה - הראשונות לקראת הבחירות לנשיאות בחודש נובמבר הקרוב. על-פי התחזיות לפני תום ספירת הקולות, טראמפ קיבל 51% מן הקולות. למקום השני הגיע מושל פלורידה, רון דה-סנטיס, עם 21.1%; ואחריו - ניקי היילי, לשעבר מושלת דרום קרוליינה ושגרירת ארה"ב לאו"ם בממשל טראמפ, עם 19.1%. הן היילי והן דה-סנטיס נמנעים מלתקוף במישרין את טראמפ והצהירו שיתמכו בו אם יהיה מועמד המפלגה לנשיאות.
המועמד הרפובליקני ייבחר רשמית בוועידת המפלגה בחודש יולי, בידי 2,469 הצירים שיישלחו אליה מן המדינות השונות. אולם, מאחר שכמעט כל הצירים מחויבים לתמוך במועמד שניצח במדינותיהם, הרי שמי שיגיע ל-1,235 צירים בחודשיים הקרובים - הוא שיהיה המועמד. על-פי כל התחזיות, טראמפ יגיע בקלות למספר זה, אלא אם תתרחש דרמה ענקית - למשל בדמות הסתבכות משפטית קשה במיוחד (בארבעת התיקים הפליליים נגדו ובתיק ההונאה האזרחי בניו-יורק) או מסיבות בריאותיות.
היילי ודה-סנטיס נאבקים כעת על המקום השני, מתוך תקווה משולשת: לתפוס את ההובלה במקרה שטראמפ ייאלץ לפרוש מהמרוץ, להיוותר המועמד/ת היחיד/ה מולו בניסיון לגרוף את כל הקולות של מי שאינם תומכים בו או להיות המועמד/ת לסגן הנשיא לצידו של טראמפ. דה-סנטיס השקיע מאמצים ניכרים באייווה, לאחר עלייה רצופה של היילי בסקרים. יזם הביו-טק ויווק רמסוואמי (אשר בעבר הכריז שיתמוך בטראמפ גם אם יורשע ויחון אותו אם הוא עצמו ייבחר) הודיע על פרישתו מהמרוץ, לאחר שהגיע למקום הרביעי. בשבוע שעבר פרש מושל ניו-ג'רזי לשעבר, כריס כריסטי, שהיה היחיד מבין המועמדים אשר תקף במישרין את טראמפ.
אייווה מעניקה 40 צירים בלבד לוועידה הרפובליקנית, אך משמעותה רבה בשל היותה מדינת הפריימריז הראשונה. מעבר לסמליות שבניצחון בה, היא יכולה להתוות כיוון וליצור או לשבור את התנופה של מועמדים. בשבוע הבא (23.1.24) יתקיימו הפריימריז בניו-המפשייר, שגם בה מוביל טראמפ בסקרים ביתרון ניכר, אם כי פחות מוחץ מאשר באייווה; היילי ניצבת במקום השני בסקרים במדינה זו.
הבחירות המקדימות באייווה אינן מתקיימות בקלפיות, אלא בשיטה ארכאית של מפגשים בהם מתכנסים חברי המפלגה ומנהלים דיונים והצבעות עד להכרעה. ההערכה היא שרק 100,000 רפובליקנים הגיעו הלילה למפגשים אלו - כמחצית ממספרם לפני ארבע שנים - בשל הקור העז השורר כעת במדינה.
במפלגה הדמוקרטית אין בחירות מקדימות של ממש, על-פי הנוהג האמריקני שלא להתמודד מול נשיא מכהן המבקש כהונה שנייה.
ג'ו ביידן יהיה המועמד - אלא אם יגבר עליו הלחץ לפרוש בשל פיגורו המתמשך בסקרים מול טראמפ (במישור הלאומי ובמדינות המפתח כאחת) או בשל סיבות בריאותיות. נכון לעכשיו, הבחירות השנה יהיו שחזור של המאבק לפני ארבע שנים, לראשונה בהיסטוריה האמריקנית.
