לאחר נסיונות שנמשכו קרוב לשנה להשתלט על שפעת העופות באסיה, מזהירים מומחים מארגון הבריאות העולמי כי המחלה תהפוך בקרוב למגיפה הבאה בעולם והיא עלולה ליטול עימה כ-7 מיליון קורבנות.
"אני מאמין כי אנו קרובים למגיפה יותר מאי פעם", אמר שיגרו אומי, דובר אזור מערב הפסיפיק של ארגון הבריאות העולמי, בכינוס שהתקיים לדיון במחלה. "ההתפרצות הנוכחית (של שפעת העופות) בעופות היא חסרת תקדים מבחינה הסטורית. "הווירוס הזה נראה לא רק מאד 'גמיש' אלא גם רב-תכליתי בצורה יוצאת דופן".
אחד ממומחי הארגון בתחום השפעת העולמית אמר בסוף השבוע כי הווירוס N5N1 של שפעת העופות - שגרם למותם של 32 בני אדם בתאילנד ובויטנאם ולמיליוני עופות בכל אסיה השנה - הוא ללא ספק הווירוס שיגרום למגיפה הבאה. מגיפות שפעת מתפרצות, לאורך ההסטוריה, כל 20 עד 30 שנה, כשהמבנה הגנטי של אופי השפעת משתנה באופן כה דרמטי עד שאנשים אינם יכולים למעשה לפתח נוגדנים בעקבות המגיפה הקודמת. על בסיס עובדה זו "לגבי המגיפה הבאה, לדבריו, איחרנו את המועד".
גורמי בריאות חוששים כי שפעת העופות יכולה להשתלב עם וירוס שפעת של בני אדם וליצור סוג חדש של שפעת שעלול להתפשט במהירות רבה בכל העולם. שרי בריאות מ-13 מדינות אסיאתיות התחייבו בכינוס להגביר את שיתוף הפעולה בינהן בניסיון להדוף את המגיפה ולתכנן דרכים להתמודד איתה.
אומי ציין בכינוס, כי האזור חייב לעשות מאמצים כדי לצמצם את האיום של שפעת העופות על-ידי שינוי ההתנהלות החקלאית. משמעות הדבר, לדבריו, היא בדיקה כללית ויסודית של ההתנהלות בתחום גידולי החיות והדרך בה מגדלים אותן החקלאים באזור לצרכי מזון. באם בדיקה יסודית זו לא תעשה, הדבר יהווה איום נוסף לבריאות הציבור.
שר הבריאות של הונג קונג אמר, כי ממשלתו קבעה כללי בטיחות מחמירים בחוות העופות כדי לבודד את העופות מבני האדם וכי היא מנסה לצמצם את המגע בין עופות הבר לתרנגולות. כמו-כן מונעת הונג קונג הדבקות על-ידי קביעה של ימי מנוחה בכל השווקים הסיטונאים כך שקבוצה חדשה של תרנגולות נשלחת כל ארבעה ימים לאחר שהקבוצה הקודמת כולה נשחטה.
תרנגולות, ברווזים וחיות אחרות לעיתים קרובות משוטטות בחופשיות בחוות קטנות בדרום מזרח אסיה ותכופות מקיימים מגע עם חיות בר ועם בני המשפחה המגדלים אותן. מספר מומחי בריאות בעלי החיים מנסים לעודד את מה שנקרא "מערכת חקלאית סגורה" בה העופות גדלים בסביבה סגורה כשהם אינם חשופים לזיהומים מבחוץ, אך המערכת מן הסתם, תהיה יקרה לרבים מהחקלאים העניים.
ארגון הבריאות העולמי מסר כי המגיפה עלולה לגרום למותם של 2-7 מיליון ולמיליארדי אנשים חולים.
